Врачевание и лекарствоведение возникли на самых ранних стадиях развития первобытнообщинного строя. Употребляя в течение тысячелетий растительную пищу, люди узнавали свойства растений, определяли наряду с питательными свойствами их целебное действие.
Предполагают, что первыми целебными растениями были признаны болеутоляющие и действующие раздражающе на пищеварительный тракт. Использование целебных свойств растений в этот период было результатом бессознательного опыта большого коллектива.
Лишь в период расцвета матриархата этот опыт стал накапливаться у женщин, так как в силу ответственного положения в роде женщина должна была взять на себя функцию лечения болезней. Не случайно в народных эпосах и сказаниях в качестве искусных врачевателей прежде всего фигурируют женщины: у древних египтян — Полидамна, у греков — Агамеда и Артемида, у чехов — Каза, у древнегерманских племен — Гера и т. д.
Позднее, при переходе к классовому обществу, люди стали считать причиной болезней злых духов. Например, туземцы Индокитая объясняли заболевание малярией тем, что ночью в лесу на человека нападает злой дух этой болезни. Человек искал пути воздействия на таких духов. Стали широко применяться заговоры и заклинания, различные молитвы, ношение талисманов и т. д. Этой же цели служили жертвоприношения. Довольно широкое распространение имели устрашающие методы лечения: ношение страшных масок, грохот барабанов, инсценировки нападения на злого духа и т. п.
На поздней стадии матриархата произошло общественное разделение труда, что в свою очередь вызвало появление профессии знахаря, обязанностью которого было примитивное врачевание. Вначале знахарство не было связано с религиозным культом, но в дальнейшем произошло слияние функций знахаря и жреца.
Стали появляться методы лечения с помощью обожествления, т. е. к определенным богам обращались с просьбой помочь излечиться. Медицинская деятельность стала входить в сферу деятельности религиозных жрецов: появилась храмовая, жреческая медицина. Наряду с этим продолжала существовать и накапливать опыт народная медицина, зародившаяся в виде эмпирической медицины еще в ранней стадии матриархата.
Из народной медицины известны целебные свойства листьев наперстянки, ландыша, горицвета весеннего, хинной коры и многих других растений, которые находят применение и в настоящее время. Однако в народной медицине имеется немало вредных и нерациональных приемов лечения, отражающих невежество, предрассудки.
