Поняття місії університету можна розглядати в двох аспектах. З одного боку, в сучасній теорії управління під місією будь-якої організації розуміють головну мету або сенс її існування. Тобто, формулюючи місію певного університету, ми повинні вказати, задля чого він створений та існує. На основі місії далі визначають бачення, цінності, стратегічні цілі, показники, за якими буде оцінюватися успішність роботи, тощо. З іншого боку, під місією університетів ми можемо розуміти не головну мету існування конкретного навчального закладу, а призначення університетів у цілому як певного соціального інституту.
Для кращого розуміння місій університетів у сучасному світі і в Україні корисно розглянути офіційно визначені місії та основні напрями діяльності деяких з них. При цьому треба зазначити, що деякі з місій через прагнення до збереження традицій містять положення, сформульовані їхніми засновниками багато років (а іноді й декілька сторіч) тому.
Гарвардський університет, що є приватним вищим навчальним закладом і належить до Ліги плюща, не має офіційно визначеної місії. У місії Гарвардського коледжу, який є одним з його провідних підрозділів, зокрема, зазначається, що він прагне створювати знання, відчиняти уми студентів для цих знань, а також забезпечувати студентам можливість максимально використовувати їхні освітні можливості.
Стенфордський університет також є приватним вищим навчальним закладом, що належить до класичних дослідницьких університетів. В якості своєї головної мети він декларує надання студентам кваліфікації, необхідної для особистого успіху і безпосередньої користі у житті. Важливими його цілями також є: сприяння суспільному добробуту шляхом впливу в інтересах людства та цивілізації; навчання благам свободи, що регулюється законом; виховання любові та поваги до великих принципів уряду, що походять від невід'ємних прав людини на життя, свободу і прагнення до щастя. У місії зазначається прагнення до створення найкращих механічних інститутів, музеїв, галерей мистецтв, лабораторій, консерваторій тощо, необхідних для підготовки фахівців, а також розвитку й розширення розуму.
Фундаментальними місіями Каліфорнійського університету в Берклі, що має статус університету штату, є навчання, наукові дослідження й державна служба. Останній напрям, зокрема, передбачає розробку та впровадження технологічних інновацій на благо Каліфорнії і нації, програми поширення сільськогосподарських знань, розвиток відкритих для всіх мешканців Каліфорнії бібліотек, музеїв, парків, наукових центрів тощо, як цінних державних ресурсів та місць зборів громадськості.
Місією Кембриджського університету є внесок у розвиток суспільства через прагнення досягти найвищого світового рівня в освіті, навчанні й дослідженнях.
Київський національний університет ім. Тараса Шевченка не наводить свою офіційну місію, але зазначає, що його "основними завданнями є навчально-виховна, науково-дослідницька та інноваційна діяльність". До складу університету поряд з навчальними факультетами входять астрономічна обсерваторія, ботанічний сад, інформаційно-обчислювальний центр, зоологічний музей, Канівський природний заповідник, коледжі, ліцеї та інші підрозділи.
Національний технічний університет України "Київський політехнічний інститут" також не наводить свою офіційну місію. Втім на його сайті зазначається, що основою розвитку є модель дослідницького університету, яка "ґрунтується на відпрацюванні механізмів функціонування сучасних форм інтеграції науки, освіти та інновацій, підготовці дослідників і висококваліфікованих фахівців для наукоємних галузей вітчизняної економіки, здійсненні інноваційної діяльності в ринкових умовах через науковий і технологічний парки університету, розвитку економіки, побудованої на знаннях
Московський державний університет ім. М.В.Ломоносова вважає своєю місією просвіту народів на користь спільного життя людського й добробут всієї Вітчизни. Університет не тільки реалізує численні освітні програми для різних категорій студентів та слухачів, але також є провідним науковим і просвітницьким центром Росії.
Підбиваючи підсумки, можна зазначити, що місії університетів у сучасному світі є комплексними і охоплюють принаймні такі головні цілі:
- формування світогляду і виховання молоді;
- професійну підготовку та перепідготовку фахівців;
- фундаментальні та прикладні наукові дослідження, збереження й структурування наявних знань, інноваційну діяльність у різних сферах;
- соціалізацію молоді та інших уразливих соціальних груп (пенсіонерів, інвалідів, безробітних тощо);
- проектування суспільного розвитку на глобальному, регіональному та місцевому рівнях, побудову відповідних прогнозів та сценаріїв;
- розробку і реалізацію глобальних, регіональних і місцевих програм в сфері просвітництва, культури, здоров'я людей, спорту тощо.
Співвідношення між цими складовими у місіях різних університетів може варіюватися в дуже широких межах, відбиваючи, насамперед, існуючи суспільні потреби. Тому й оцінювання університетів, на думку автора, має бути, принаймні, дворівневим. З одного боку, це оцінка відповідності суспільним потребам його декларованих місії, цілей та завдань. А з іншого - оцінювання відповідності результатів діяльності цим деклараціям.
