Університет засновано у 1209 році у місті Кембридж, графство Кембриджшир студентами та викладачами Оксфордського університету, які вимушені були залишити Оксфорд через збройні сутички з місцевим населенням.
Кембриджський університет виник за зразком Паризького університету і, мабуть, розвинувся з тієї системи викладання, яку вже в XII ст. ввело тут духівництво єпархії Елі (Ely). Перший коледж у Кембриджі відкрився в 1284 році.
Найзнаменитіша споруда Кембриджа — собор Королівського коледжу. Він будувався майже сто років: з 1446 року — і став найбільшою архітектурною спорудою. Виступ хору хлопчиків собору Королівського коледжу щороку традиційно транслює телебачення на Різдво.
Папа Іоанн XXII офіційно визнав університет в 1318 році, але до того моменту це вже був навчальний заклад, який цілком затвердився. Освіта в Кембриджі тривала довгі роки, а після закінчення навчального закладу потрібно ще провести в ньому не менш двох років як викладач.
До середини XIX століття в Кембриджському університеті велика увага приділялася математиці: випускний екзамен із цієї дисципліни був обов'язковим для всіх студентів. Проте університет дав світу також відомих гуманітаріїв і представників творчих професій. Серед найвідоміших вихованців Кембриджського університету Олівер Кромвель, Чарльз Дарвін, Ісаак Ньютон, Андрій Бороздін.
Вікторіанські реформи сприяли тому, щоб в 1869 році відкрився Girton — перший жіночий коледж. Кембриджський університет управлявся на підставі Universities of Oxford and Cambrige Act (1877), в 1882 р. затвердженого королевою. Сутність реформи полягала в знищенні виняткового права осіб англіканської церкви на отримання посад, стипендій тощо в університеті та коледжах, у відміні обмежень щодо осіб різних національностей і станів, у залученні коледжів до участі у витратах по університету, в перетворенні колишніх і введенні нових галузей викладання, в допущенні жінок до вищої освіти. Законодавчим органом Кембриджського університету став сенат, до складу якого входить канцлер, віце-канцлер, всі доктори, а також магістри (Masters), що продовжували перебувати членами університету, тобто платити щорічний внесок.
У Кембриджському університеті більше 150 факультетів, об'єднаних в шість окремих шкіл: – мистецтва і гуманітарних наук; – біологічних наук, в тому числі ветеринарної медицини; – клінічної медицини; – гуманітарних і соціальних наук; – фізичних наук; – технічних дисциплін. Академічний рік поділяється на три триместра : Міклмас (жовтень- грудень), Лент (січень-березень), Істер (квітень-червень). Триместри в університеті Кембриджа коротші, ніж в інших університетах Великої Британії і складають вісім тижнів кожний. Передбачається, що під час довгих канікул студент повинен активно навчатися самостійно. У Кембриджському університеті за перший рік навчання студенти повинні скласти 4 письмових іспити, кожний з яких триває 3 години. Під час другого року навчання частина курсів оцінюється за результатами письмових іспитів, але є курси, де студент обирає більш зручну особисто для нього форму оцінювання знань. Так, підсумкова оцінка при формуванні може бути складена на третину з письмових робіт, зданих студентом (есе, невеликих дослідницьких проектів), частина, що залишилася, формується з оцінки, отриманої на іспиті. По завершенню третього року навчання студенти Кембриджського університету обирають між складанням звичайного письмового іспиту й написанням дисертації (кваліфікаційної роботи бакалавра) обсягом 10000 слів [1
. У 2010 році сюди на математичний відділ вступив Арран Фернандес, який став наймолодшим студентом за останні два з гаком сторіччя. До Фернандеса самим юним студентом Кембриджського університету був 14-річний Вільям Пітт, що вступив у 1773 році. А американка Хезел Соарес зі штату Каліфорнія отримала диплом про закінчення коледжу у віці 94 років . Щодо спорту, найпопулярнішим видом є веслування. Човнова регата «Оксфорд – Кембридж» вважається найстарішою і найпрестижнішою в світі. Починаючи з 1856 року, змагання проходило на головній столичній водній артерії – Темзі, щороку, за винятком періодів двох світових воєн. До 800-річчя Кембриджу відкрили курс, де вивчають українську культуру та літературу. Ідея запровадити новий курс належала громадянину України Дмитру Фірташу.
