Політичне життя Англії визначалася суперництвом двох партій - Ліберальної та Консервативної, які виникли на основі колишніх парламентських угруповань вігів і торі. До середини 80-х років XIX ст. безумовний перевагу в парламенті мали ліберали, але потім, у зв'язку з кризою ідеології партії і її. розколом, вони надовго поступаються свої позиції консерваторам. Ліберальну партію підтримували широкі кола промислової і торговельної буржуазії, кваліфіковані робітники. Їй надавала перевагу і велика частина англійської інтелігенції. Визнаним лідером партії в 70-90-і роки був видатний державний діяч, син ліверпульського купця Вільям Гладстон. Величезний авторитет, яким користувався Гладстон в ліберальних колах, багаторічна успішна парламентська кар'єра, слава «миротворця», ораторський талант робили його в ці роки справжнім кумиром англійської буржуазії.До 80-х років Консервативна партія поступалася лібералам за силою і впливу, спираючись в основному на земельну аристократію, великих фермерів і англіканську церкву. Однак гнучкий політичний курс залучив згодом на її бік представників фінансово-промислових кіл і навіть частина робітників. Лідерконсерваторів-Бенджамін Дізраелі вважався одним з найбільш спритних політиків країни.Коли Гладстон у 1866 р. вніс до парламенту законопроект про розширення виборчого права, Дізраелі, будучи в опозиції, провалив його. Однак, усвідомивши необхідність цього заходу, в наступному році, прийшовши до влади, лідер консерваторів сам провів законопроект в життя.Незважаючи на великі заслуги Дізраелі перед країною, чванливими торі-аристократи довгий час не визнавали його, вважаючи вискочкою (Дізраелі походив з єврейської родини, яка прийняла християнство). Але в міру зміцнення партії авторитет Дізраелі зростав, у 1876 р. він отримав титул графа Біконсфілд, а після смерті лідера в лавах консерваторів виник його справжній культ.Соціально-економічні зміни в країні і змінилася міжнародна ситуація визначили основні напрями внутрішньої політики ліберальних і консервативних кабінетів. Змінюючи один одного при владі, кожна партія по-своєму прагнула відгукнутися на веління часу.Ліберали Гладстона в цілому продовжували реформаторський курс, якого партія дотримувалася з 30-х рр.. XIX ст. Вони скоротили термін служби в армії, поклали край практиці покупки офіцерських посад, встановили іспити для вступників на державну службу і вперше виділили асигнування на освіту. У 1870 р, в країні була створена система парафіяльних шкіл і через 10 років в Англії навчалося вже 3,5 млн. дітей.У 1872 р. уряд Гладстона ввело таємну подачу голосів на виборах, а в 1884 р. в Англії була проведена нова парламентська реформа (третя по рахунку з початку століття). У результаті зниження майнового цензу чисельність виборців у країні збільшилася з 3 до 5 млн. чол. (Що становило 58% чоловічого населення). Через рік реформа була продовжена: країна розділена на рівні виборчі округи, значно збільшилося представництво в парламенті від великих міст.Поступаючись вимогам робітників, в 1871 р. англійський парламент узаконив тред-юніони і визнав за ними права юридичних осіб. У 1880 р. під впливом лівого крила лібералів був прийнятий закон про відповідальність підприємців за виробничий травматизм. Але в цілому керівництво партії і сам Гладстон вважали неприпустимим державне втручання в трудові відносини. Подальші соціальні реформи були припинені.Цією обставиною вміло скористався Дізраелі, звинувачуючи лібералів в «безвідповідальному індивідуалізм» і потуранні сваволі підприємців. Прийшовши до влади »1874 р., консерватори зняли заборону на пікетування під час страйків, скасували реакційний закон про панів і слуг, провели акти Про заборону праці дітей не досягли 10 років та введення 57-годинного робочого тижня. У 1888 р. консерватори провели реформу місцевого самоврядування, а в 1891 р. в Англії був прийнятий закон про безкоштовне початкову освіту.Досить гнучкий соціальний курс і агресивна зовнішня політика торі залучали на їхній бік все нових виборців. У той же час позиції лібералів слабшали. Прихильність Гладстона фрітреду і відмова від регулювання трудових відносин не відповідали новим умовам життя країни. У партії назрівала криза, що незабаром привів до її розколу у зв'язку з знову загострилася ірландської проблемою.
