Об'єднання Німеччини було закріплено конституцією, прийнятою спеціальним Установчим рейхстагом 16 квітня 1871 Конституція Німецької імперії 1871 р., складалася з 78 статей, відтворила багато ідей конституції Північно-німецького союзу 1867 р., доповнивши їх деякими положеннями «обо-ронітельних договорів», укладених з південно-німецькими державами ( Баварія, Баден, Вюртемберг, Гессен-Дармштадт) напередодні франко-прусської війни.
За формою державного устрою Німецька імперія була федерацією, побудованої на територіальній основі. Члени федерації (загальне число яких становило 27) поділялися на три групи. У першу групу входили 22 монархії, серед яких було 4 королівства (Пруссія, Баварія, Саксонія, Вюртемберг), 11 великих герцогств і 7 князівств. Другу групу становили т. н. «Вільні міста» з республіканським пристроєм (Бремен, Гамбург, Любек). У третю групу («імперські землі») входили Ельзас і Лотарингія, анексовані в Франції в період франко-пруської війни; управління ними здійснювалося безпосередньо імперським урядом.
Союзні органи були наділені сильними повноваженнями, тоді як автономія окремих членів федерації, іменувалися землями, була дуже обмеженою. Німецької імперії в особі її союзних органів належало виняткове право на законодавство про армію і флот, про податки і митних зборах, системі мір і ваг, карбуванні монети, фінансової та економічної діяльності, шляхах сполучення, пошті і телеграфі, на законодавство про основи кримінального та цивільного права, основи судочинства та ін Надаючи суб'єктам федерації певні права у вирішенні місцевих справ, конституція закріплювала пріоритетне становище імперського законодавства перед законодавством окремих земель.
Чільну роль у складі об'єднаної Німеччини зайняла Пруссія - цей факт опинявся цілком з'ясованими її особливими заслугами в справі об'єднання країни, а також масштабами її економічного і військового потенціалу. На частку Пруссії припадала половина території об'єднаної імперії з 60% її населення. Столицею імперії став Берлін - традиційний політичний центр Пруссії.. Главою держави, якій надавався ти-тул імператора (кайзера), міг бути тільки король Пруссії. Повноваженням імператора як носія верховної влади була присвячена глава IV конституції. Кайзер був верховним головнокомандувачем, призначає і зміщує всіх імперських посадових осіб (включаючи главу уряду - рейхсканцлера), здійснював представництво у зовнішніх зносинах (оголошення війни і укладення миру від імені імперії, підписання міжнародних договорів, прийом та акредитація послів і т. д.). Імператор володів правом законодавчої ініціативи; він оприлюднив закони і спостерігав за їх виконанням, видаючи для цієї мети відповідні укази і розпорядження. Він також скликав, відкривав і закривав засідання обох палат парламенту, міг розпустити нижню палату (за згодою верхньої). Імператор міг відстрочити введення в дію цивільних законів, прийнятих рейхстагом (суспензівное вето), і відхилити повністю закони, що стосуються військових справ (абсолютне вето). У разі загрози державної безпеки і громадському спокою імператор міг ввести надзвичайний стан в імперії чи в окремій її частині (ст. 68). Ряд своїх повноважень (оголошення війни, укладення миру і міжнародних договорів) імператор міг здійснювати лише за згодою верхньої палати парламенту.
Парламент Німецької імперії складався з двох палат: Союзної ради (бундесрату) і Імперського зборів (рейхстагу). Союзна рада (бундесрат) був верхньою палатою. Він складався не з обираються народом депутатів, а з представників держав - членів федерації в особі міністрів або їх уповноважених, що призначаються місцевими монархами та урядами. Делегації всіх земель в Союзній раді розташовували в цілому 58 голосами. З них представники однієї тільки Пруссії мали 17 голосів (згодом 22 голоси); всі члени делегації призначалися особисто імператором в силу його прерогатив короля Пруссії. Баварія в бундесраті мала 6 голосів, Саксонія і Вюртемберг - по 4 голоси; інші землі були представлені делегаціями, мали у своєму розпорядженні від 1 до 3 голосів. Конституція встановлювала, що для відхилення будь-якого законопроекту в Союзній раді було достатньо 14 голосів, поданих проти цього законопроекту (ст. 78). Таким чином, делегація Пруссії могла одноосібно вирішувати долю будь-якого неугодного їй законопроекту (в тому числі і конституційного), не допускаючи його прийняття, навіть якщо всі інші члени федерації виступали на його підтримку.
Союзний рада мала законодавчу владу (поряд з рейхстагом) і значну частку виконавчої влади, яку він здійснював через спеціальні комісії (їх число до-ходило до 10), створювані по окремих галузях управління (комісії торгівлі та обміну, армії і флоту, митниць та податків, залізниць і т. п.). Союзна рада володів і судовими функціями (зокрема, правом тлумачення конституції, висловлювання суджень про недоліки новоприйнятих законів - ст. 7). Будучи арбітром у конфліктах між членами федерації і союзними владою, бундесрат міг виносити рішення про так звану екзекуції, тобто примусі окремих членів федерації до дотримання ними конституційних обов'язків (ст. 19). Безпосереднє виконання рішень про екзекуції здійснювалося імператором (у разі необхідності - із застосуванням збройної сили).
Нижня палата парламенту - Імперське збори (рейхстаг) - обиралася терміном на 3 роки (з 1888 - на 5 років) на основі рівних і прямих виборів при таємному голосуванні. Виборчими правами згідно зі ст. 20 конституції володіло чоловіче населення імперії старше 25 років (виключаючи нижніх чинів армії і флоту, перебували на дійсній військовій службі, осіб, обмежених у громадянські і політичні права за вироком суду, а також осіб, що перебували під опікою чи отримували допомогу по бідності). Спосіб голосування на виборах був відкритим - тут була реалізована ідея О. Бісмарка, який вважав, що таємне голосування «суперечить найкращим властивостям німецької нації». Конституція закріпила за рейхстагом право розробки і прийняття законів, затвердження імперського бюджету, ратифікації міжнародних договорів та ін Однак законодавчі повноваження «народного представництва», яким формально був рейхстаг, були різко обмежені на користь верхньої палати - Союзної ради. Характерною особливістю конституції об'єднаної Німеччини була відсутність в ній особливої ??глави, що регламентує права і свободи німецького народу (лише в ст. 3 конституції були названі деякі з цих прав - вільний доступ до суспільних посад, право придбання нерухомості, цивільної правоздатності і т. п.) ; в основному права і свободи громадян регулювалися земельними конституціями. Зате в загальноімперській конституції була розгорнута глава, спеціально присвячена організації збройних сил (глава XI). Тут закріплювалися такі основоположні принципи військової організації, як загальний військовий обов'язок для кожного німця з 20 до 28 років, право імператора призначати, звільняти і пересувати по службі весь командний склад армії і флоту, а також використовувати армію для придушення внутрішніх заворушень в умовах оголошення окремих місцевостей країни на військовому положенні.
