Різноманіття держав відображається в категоріях типу і форми держави . У сучасних державах питання визначення форми держави є справою конституції , виражається в найменуваннях держав. Водночас політична забарвлення поняття типу і форми держави призводить до того , що за зовнішньою термінологією часто ховається зовсім не той зміст , який теорія вкладає в поняття типу і форми держави.
Дійшло до наших днів класичне вчення про форми держави з поділом на монархію ( одноосібне панування ) , аристократію (панування еліти) і політеї ( безпосередня демократія народу) представляло ці форми як хороший тип держави , на противагу яким поганий тип : тиранія ( деспотія одноосібного правителя) , олігархія (панування багатіїв ) , демократія (панування черні ) , - свідчили про виродження хороших форм держави , а зміна цих форм відбувалася як би по колу. Надалі уявлення про циклічному зміні форми держави було замінено ідеями прогресивного розвитку форм держави . При цьому класичне потрійне розподіл форм держави поступається місцем розрізнення таких форм , як монархія і республіка. Можуть бути виділені такі типи держави , як Держава - установа будується зверху вниз. У ньому реалізується принцип опіки над людьми , що надає політичному ладу авторитарний характер. Держава - установа часто називають патерналістським державою. Іншим типом виступає держава - корпорація . Воно будується знизу верх , засноване на голосуванні і формується з самостійних суверенних індивідів. Існування цих типів держави визначається рівнем правосвідомості народу. Тільки зріле правосвідомість народу призводить до становлення такого типу держави , як держава - корпорація.
При характеристиці сучасної держави часто використовується розподіл держав на демократію і автократію. При такому підході демократія фактично ототожнюється з конституційним державою, яка може бути і республікою , і монархією , де по-різному проведений принцип поділу влади , використовуються відповідно до традиціями представницька і безпосередня демократія. Автократичне держава є антиподом конституційної держави як самозваний панування окремої людини або групи. З інших підстав для типології важливо виділити розрізнення держав на єдині ( унітарні ) і федеративні держави; за принципом співвідношення між державою і правом розрізняються правова держава і етатистського держава ; за принципами фінансування держави поділяються на бюрократичні та податкові держави .
Держава , як і суспільство , є продуктом історичного розвитку людства , що й обумовлює формування історичної типології держав. Існує кілька основних підходів до історичної типології держави : формаційний , технократичний і цивілізаційний . З точки зору формаційного підходу головною ознакою , що визначає історичний тип держави , є тип соціально -економічних відносин, що склалися в суспільстві. Автори формаційного підходу (Карл Маркс , Фрідріх Енгельс , Володимир Ленін) вважали спосіб виробництва базисом формації , а держава , право , релігію , мораль , мистецтво - надбудовними , похідними від базису явищами. Тому , з їх точки зору , історичний тип держави обумовлений типом соціально -економічних відносин. Маркс виділяв такі існували історично формації (і відповідні їм типи держави) : рабовласницька , феодальна , буржуазна . У майбутньому , з точки зору Маркса , в результаті соціалістичної революції повинно виникнути держава диктатури пролетаріату , яке призведе до відмирання держави і права як непотрібних в комуністичному суспільстві явищ .
З позицій цивілізаційного підходу (Микола Данилевський , Арнольд Тойнбі , Освальд Шпенглер ) історія людства - це історія народження , розвитку та згасання замкнутих , локальних цивілізацій. Кожна з цивілізацій своєю основою має , перш за все , духовне начало ( « велику ідею » , за висловом Тойнбі ) : своєрідну релігію і культуру , національну психологію. Тойнбі включав в число локальних цивілізацій єгипетську , китайську , еллінську , західну , православну , мексиканську та ін цивілізації , що породили відповідний тільки їм історичний тип держави .Технократичний підхід ( Герберт Спенсер , Уолтер Ростоу , Деніел Белл ) до типології держави заснований на пріоритеті рівня розвитку технології , який визначає тип суспільства і держави. Прихильники цього підходу виділяють три рівня розвитку технології: аграрний , промисловий ( індустріальний ) і постіндустріальний ( інформаційний ) , яким відповідають деспотичне , ліберальна і демократична держава .
Кожен з підходів до історичної типології держави має свої сильні і слабкі сторони , по -своєму висвічуючи різні аспекти складного шляху розвитку суспільства і держави.
