Криминологическое понятие «рецидивная преступность» тесно связано с уголовно-правовым понятием «рецидив преступления». Термин «рецидив» происходит от латинского слова recidivus и означает то, что возвращается, повторяется, то есть повторное проявление чего-то. В статье 34 УК Украины рецидивом преступлений признается совершение нового умышленного преступления лицом, имеющим судимость за умышленное преступление. Такой рецидив получил название легального. В зависимости от характера совершенных лицом преступлений, количеству судимостей у преступника, степени общественной опасности преступлений, входящих в рецидив, легальный рецидив классифицируется по следующим видам: общий и специальный рецидив, простой и сложный (многократный), пенитенциарный.
В противовес легальному рецидиву в кримінологічній литературе конструируется другое понятие рецидива, когда лицо повторно совершает преступление (или ряд преступлений) независимо от уголовных и уголовно-процессуальных последствий первого преступления. Следовательно, криминологический рецидив преступлений — это повторное совершение нового преступления лицом, ранее совершившим преступление, независимо от наличия у нее судимости. Криминологическое понятие рецидива позволяет выделить повторные преступления, совершенные лицами, к которым при разных обстоятельствах меры уголовно-правового воздействия вообще не употреблялись; имеющие непогашенную или неснятую судимость; судимость которых погашена или снята; в отношении которых применены за предыдущие преступления другие, неуголовные наказания или меры правового воздействия. Итак, рецидивная преступность с точки зрения криминологии — это совокупность повторных преступлений.
Типичные общие и специфические криминологические особенности личности преступников-рецидивистов позволяют группировать этих людей. По типу устойчивости и направленности антиобщественной установки в кримінологічній теории различают три основных типа рецидивистов.
Рецидивисты антисуспільного типа. Эту группу составляют наиболее опасные, уголовно активные, злобные преступники. К ним можно отнести особо опасных рецидивистов, неоднократних рецидивистов, рецидивистов-гастролеров, лидеров уголовной среды, «воров в законе», преступных «авторитетов», «блатных».
Рецидивисты ситуативного типа. Для данной группы характерным является рецидив преступлений в зависимости от криминогенной ситуации, под значительным влиянием которой и совершается новое преступление. Указанном типа рецидивистов присущи неустойчивость отношение к социальным ценностям, отсутствие более-менее устоявшихся моральных принципов, примитивность взглядов, импульсивность реакций и тому подобное. К этой группе относятся рецидивисты, которые совершают разнородные преступления, рецидивисты-несовершеннолетние и др.
Рецидивисты асоциального (деградированного) типа. Характерным для этой группы является тип лица с фактическим распадом личности. У таких лиц отмечаются утрата основных жизненных позиций, общественно полезных связей, глубокая социальная дезадаптация, что является следствием злоупотребления алкоголем, наркотиками, токсичными веществами, психических отклонений, тяжелых хронических соматических заболеваний. Через преклонный возраст и длительное пребывание в местах лишения свободы, примитивизм потребностей и интересов, физическую неспособность совершать сложные по замыслу преступления такие лица совершают дезадаптивные преступления — мелкие кражи, хулиганство и тому подобное.
