Половой цикл - это сложный нейрогуморальный рефлекторный процесс, характеризующийся комплексом физиологических и морфологических изменений в половых органах и во всем организме самки от одной стадии возбуждения до другой (или от одной течки, охоты до другой). В половом цикле различают три стадии: возбуждения, торможения и уравновешивания.
Стадия возбуждения характеризуется ярким проявлением всех сексуальных процессов — течки,полового возбуждения, охоты и овуляции.
Стадия торможения полового цикла начинается сразу же после стадии возбуждения (после овуляции): исчезают признаки течки, полового возбуждения и охоты, самка успокаивается, убегает от самца, у нее восстанавливаются аппетит и удой. В яичнике на месте овулирующего фолликула образуется желтое тело, которое вырабатывает гормон беременности — прогестерон.
Стадия уравновешивания полового цикла наступает после стадии торможения и характеризуется у самки отрицательными отношениями к самцу и отсутствием признаков возбуждения. В яичнике функционирует желтое тело, рост фолликулов замедлен.
Ритм половых циклов (их чередование и продолжительность) специфичен для животного каждого вида. Он полицикличный (много половых циклов без оплодотворения) у коров, кобыл, свиней, овец и коз, моноцикличный (половой цикл 1-2 за год) у диких животных (у домашних — собак и некоторых пород кошек).