Хищные, имеющие в своём составе около 270 видов, являются одним из наиболее разветвлённых отрядов млекопитающих. Они встречаются на всех континентах и даже в Антарктиде (только на побережьях).
Все семейства котообразных, за исключением самих кошачьих, которые обитают и в Новом Свете, ограничены Старым Светом. У двух семейств котообразных — мадагаскарских виверр и нандиниевых — весьма малые ареалы на Мадагаскаре и в Центральной Африке, соответственно. Средипсообразных почти по всему миру распространены псовые, медвежьи и куньи и изначально отсутствуют лишь в Австралии и Антарктиде. Медвежьи, представленные в Африке атласским медведем, относительно недавно вымерли на этом континенте. Скунсы встречаются в Юго-Восточной Азии иАмерике, пандовые — в Азии, енотовые почти исключительно в Америке. Три семейства ластоногих населяют побережья и сопредельные акватории всех континентов, а также некоторые пресноводные водоёмы.
Среда обитания хищных весьма разнообразна, существует лишь мало жизненных пространств, которые они не населяют. Хищные встречаются от поясапакового льда до пустынь и тропических лесов.
Основной общей особенностью является строение зубной системы. Зубы четко дифференцированы на резцы, клыки и коренные. Резцы малы. Клыки всегда хорошо развиты, большие, конические, острые. Коренные зубы остробугорчатые. Имеются так называемые хищнические зубы — последний ложнокоренной зуб верхней челюсти и первый истиннокоренной зуб нижней челюсти. Они выделяются большими размерами и сильно режущими краями. Ключицы рудиментарны или отсутствуют. Передний мозг хорошо развит, его кора образует извилины и борозды. Распространены по всей суше земного шара, исключая Антарктику. Образ жизни — одиночный и семейный, преимущественно моногамны. Активны главным образом в сумерки и ночью.
