В 1957 году в горкоме комсомола он способствовал созданию любительской киностудии. С этого и началась его творческая деятельность. В тандеме с друзьями Глеб Панфилов стал снимать документальные фильмы. Его первые успехи заметили и пригласили на местное телевидение.
В 1960 году Панфилов поступает в столице на заочное отделение операторского факультета во ВГИКе, потом переходит на режиссерский факультет. В своей пофессии он достигает огромных высот, каждый его фильм является событием в мире искусства. После института он приходит на работу в "Ленфильм". Через 10 лет в 1977 году становится режиссером на "Мосфильме".
Его первым фильмом в игровом кино был «В огне брода нет», за который Панфилов был удостоен приза Международного кинофестиваля. В этой картине он изобразил Гражданскую войну — с ее идейными спорами среди большевиков, с очень жестким и реалистичным видением противостояния с его изнанки, через призму обычных будней санитарного поезда.
Его картина "Начало" стала классикой советского кинематографа. Эта картина получила «Серебряного льва» на Международном кинофестивале в Венеции. В ней идет речь об обычной советской ткачихе Паше, которая достаточно непривлекательна внешне и никак не может устроить свою личную жизнь. И вдруг ее приглашают на роль самой Жанны д'Арк. Теперь на протяжении съемок судьба простой советской девушки и великой французской героини оказываются сплетенными в единое целое.
Еще одним интересным фильмом, который снял Глеб Панфилов, является «Тема». Но из-за того, что в этой картине затрагивалась проблема эмиграции, она не выходила в прокат на протяжении нескольких лет. Во главе угла этого фильма находится очень колкое и полное сарказма изображение преуспевающего столичного драматурга, который повсюду старается показать свою важность и значимость. Но все это оказывается «пшиком» в сравнении с цельностью, порядочностью и чистотой жизни в провинции.
1983 году снял фильм «Васса», взяв за основу пьесу Максима Горького «Васса Железнова». Он как-то особенно, по-своему прочитал это хрестоматийное произведение. В главной героине он рассмотрел не просто грубоватую деспотичную эгоистку, но и тонкую умную женщину, деятельную хозяйку, любящую мать. Сквозь отзвуки личной трагедии Вассы можно увидеть будущую трагедию России, которая уже обречена на революцию. Глеб Панфилов, фильмография которого насчитывает десятки потрясающих работ, всегда придавал огромное значение изобразительным фактурам.
