В годы Великой Отечественной войны киноискусство рассматривалось как мощное средство патриотического воспитания масс, поддержания морального духа народа, его уверенности в победе. Первое место по значимости занимала кинохроника, оперативно рассказывающая о ходе военных действий, о работе тыла, жизни страны в условиях военного времени. Выпускалось много научно-популярных фильмов для армии, посвященных военной технике и тактике современного боя, а также инструктивных фильмов для населения, информирующих о поведении в той или иной ситуации.
Формы фильмов в начале войны изменились — появились короткометражные агитационные новеллы, объединенные в «Боевые киносборники». Первые семь выпусков были сняты на студиях Москвы и Ленинграда, но осенью 1941 г. студии были эвакуированы в Среднюю Азию. Центральная объединенная студия художественных фильмов находилась в Алма-Ате.
В съемках фронтовой кинохроники принимало участие более 150 операторов. В это число входили самые разные мастера — и опытные хроникеры, и только что окончившие ВГИК молодые операторы, и те, кто пришел из художественного кинематографа. Все снятое ими включалось в выпуски «Союзкиножурнала», «Новостей дня», фронтовые киновыпуски, короткометражные и полнометражные документальные фильмы.
Кинооператоры всегда находились в гуще военных действий, шли в атаку вместе с бойцами действующей армии, боролись с фашистами в партизанских отрядах. Многие из них пали смертью храбрых на полях сражений.
За годы войны был создан ряд документальных фильмов, рассказывающих о наиболее значимых сражениях и этапах войны: «Разгром немецких войск под Москвой» (1942), «Сталинград» (1943), «Орловская битва» (1943), «Битва за нашу Советскую Украину» (1943), «Берлин» (1945), «Разгром Японии» (1945). Были сняты фильмы, рассказывающие о борьбе народа с захватчиками в тылу: «Ленинград в борьбе» (1942), «Народные мстители» (1943). Документальный фильм «День войны» (1942) рассказывал об одном дне войны — 13 июня 1942 г.
В фильме был использован материал, снятый 160 операторами под общим руководством М. Я. Слуцкого.
В создании документальных фильмов участвовали известные режиссеры художественной кинематографии: С. Герасимов, С. Юткевич, Ю. Райзман, А. Зархи, И. Хейфиц.
В 1942 г. выпуск киносборников прекратился, было налажено кинопроизводство в военных условиях. На экраны стали выходить новые полнометражные фильмы о войне. «Секретарь райкома» (1942) И. Пырьва рассказывал о героической борьбе партизан в тылу врага; «Она защищает Родину» (1943) Ф. М. Эрмлера - о судьбе простой женщины Прасковьи Лукьяновой, на долю которой выпали тяжелые испытания, о ее стремлении мстить врагу за разрушенную жизнь и гибель близких людей. В центре фильма «Радуга» (1943) М. Донского - героический образ простой женщины -партизанки, а также ее односельчан.
В художественных фильмах, созданных в годы войны, нашли отражение темы героической битвы Советской армии с врагом, тяжелых испытаний, выпавших на долю гражданского населения, в том числе детей, а также работа для фронта в тылу, борьба в партизанских отрядах.
В фильме «Нашествие» (1945) А. Роома, раскрывается тема сопротивления советских людей фашистским захватчикам. В фильме «Фронт» (1944) режиссеров Г. и С. Васильевых был поставлен вопрос о тех трудностях, которые испытывала Советская армия в начале войны, о неподготовленности некоторых военачальников к ведению боевых действий в новых условиях.
На экраны страны выходили также фильмы, рассказывающие о личной жизни и переживаниях простых людей в тяжелые годы войны. Фронтовой дружбе был посвящен фильм «Два бойца» (1943) Л. Д. Лукова; фильм «Жила-была девочка» (1944) В. В. Эйсымонта рассказывал о жизни в осажденном Ленинграде. Выходили на экраны и комедии, которые поднимали настроение зрителей, поддерживали уверенность в победе: «Антоша Рыбкин» (1942) К. К. Юдина, «Новые похождения Швейка» (1943) С. Юткевича, «В шесть часов вечера после войны» (1944) И. Пырьева, и др.
В условиях эвакуации киностудии продолжали снимать и большие исторические фильмы. С. Эйзенштейн продолжил работу над фильмом «Иван Грозный», начатую еще до войны. К созданию этого фильма С. Эйзенштейн приступил, будучи зрелым мастером. Его находки в области монтажа, сочетании изображения и звука, в том числе, музыки, эксперименты с цветом нашли воплощение в фильме. Образ Ивана Грозного блистательно создан актером Н. Черкасовым.
Первая серия фильма вышла в 1945 г. и была высоко оценена, режиссер получил за нее Государственную премию. Вторая серия не понравилась Сталину и не была выпущена на экраны. Она увидела свет только в 1958 г., уже после смерти Сталина и самого режиссера.
Несмотря на тяжелые условия, кино в годы войны продолжало развиваться. Были созданы фильмы, обогатившие отечественный кинематограф яркими образами, отразившими нравственный облик людей в тяжелые годы испытаний. Искусство кино, как и искусство других видов, воспитывало людей, помогало им выстоять в тяжелой борьбе с врагом.
