Первые демонстрации фильмов в России состоялись весной 1896 г. в Петербурге в летнем саду «Аквариум» и в Москве — в театре «Эрмитаж». В Москве в конце 1897 г. появилось сообщение об открытии на Красной площади в Верхних торговых рядах «Электрического театра». Он и был первым в России синематографом, который предназначался для демонстрации кинематографических лент.
Вначале развитие российского кинопроизводства тормозилось потоком иностранных лент, но оно постепенно начинает налаживаться - регулярное производство фильмов появляется в стране с 1907-1908 гг. Это время было непростым для России — только что закончилась революция 1905 г. Но постепенно начинает возрождаться экономика, и внимание предпринимателей привлекает новая область — кинематограф.
В числе первых предпринимателей в области кино - А.О. Дранков и А.А. Ханжонков.
Официальной датой рождения кино в России считается 15 октября 1908 года: в этот день на экраны вышел фильм «Понизовая вольница» («Стенька Разин»), снятый А.Дранковым. Это была картина на русскую тему, оставленная русским режиссером, снятая русскими операторами, наконец, финансировавшаяся русским дельцом. Это была экранизация, разумеется еще примитивная и неумелая, известной песни о Степане Разине. Фильм состоял из шести картин, в которых последовательно излагалось содержание песни. Все картины-сцены снимались одним общим планом и соединялись между собой титрами. Фильм начинался с музыкального вступления, под которое на экране показывались несколько лодок, а на них Степан Разин с персиянкой, его есаулы и разбойники. Трудно назвать «Понизовую вольницу» фильмом. Это скорее любительский спектакль, разыгранный на лоне природы — в лодках на реке, на берегу в роще — и снятый на пленку. С этоо и началась история русскоо кинематорафа.
Другим известным кинопромышленником в это время был А. Ханжонков. С 1909 по 1914 гг. его фирма выпустила свыше 70 игровых картин. В 1912 г. на Житной улице в Москве, он построил крупнейшее для своего времени киноателье, в котором снимали фильмы. Ханжонков выпускал фильмы-киноиллюстрации к произведениям Пушкина, Лермонтова, Гоголя, Толстого и др. писателей. Он снимает и исторические картины: «Ермак Тимофеевич — покоритель Сибири», «Оборона Севастополя», «1812 год». А. Ханжонков выпускает также хронику, учебные и научно-популярные фильмы. Именно благодаря ему в России началась съемка объемной мультипликации.
В 10-х годах Владимир Гардин («Дворянское гнездо»),
Яков Протазанов был крупнейшим дооктябрьским режиссером, в чьем фильме «Пиковая дама» (1916) были предвосхищены некоторые элементы кинематорафа 20-х. Если немецкие и французские киноимпрессионисты интересовались внутрикадровыми аспектами, то центом интересов советских режиссеров второй половины 20-х был монтаж.
, Евгений Бауэр («Сумерки женской души», «Преступная страсть») и другие тогдашние мастера режиссуры создали вполне конкурентоспособный жанровый кинематограф, где нашлось место и экранизациям русской классики, и мелодрамам с детективами, и военно-приключенческим боевикам.
