Плюрализм - философская позиция, согласно которой существует множество различных равноправных, независимых и несводимых друг к другу форм знания и методологий познания (эпистемологический плюрализм) либо форм бытия (онтологический плюрализм).
Единицей историко-философского процесса является философское учение. Философское учение - система определенных, логически связанных друг с другом воззрений. Формируются философские школы - совокупность философских учений, объединенных какими-либо базовыми идейными принципами. Совокупность различных модификаций одних и тех же принципов, развиваемых различными школами, принято называть течениями. Наиболее крупные образования в историко-философском процессе именуются философскими направлениями. Философское направление представляет собой совокупность философских течений (а, следовательно, учений и школ) которые при всем расхождении друг с другом, отстаивают некоторые общие положения (принципиально общие). Философские направления - материализм и идеализм, эмпиризм и рационализм, рационализм и иррационализм.
В процессе исторического развития предмет философии исторически менялся в тесной связи с развитием общества, культуры, науки и самого философского знания. Причем очень редко философы считали результаты предшествовавшего философствования несомненными. Это доказывается тем, что почти каждая новая крупная философская система начинает заново определять предмет, задачи и сущность философии. Практически все великие мыслители стремились провести радикальную реформу философии и считали это существенно важной задачей. Если в платоновско-сократовском смысле философия — это вечный поиск Истины, Добра и Красоты, то Кант определял философию как науку об отношении всякого познания к существенным целям человеческого разума.
Но большинство ученых едино в том, что в ряду мировоззренческих вопросов доминантным является вопрос об отношении мышления к природе, духовного к материальному. Ибо, какой бы вопрос мировоззрения не рассматривался, он, так или иначе, соприкасается с соотношением этих фундаментальных сущностей. Энгельс, подчеркивая доминантность мировоззренческой проблемы отношения «мышления к бытию», «сознания к материи», назвал это «великим» основным вопросом философии. Именно рассматривая отношение сознания к внешнему миру исторически, мыслители стремились понять, что является первичным, а что - вторичным. Те из них, которые исходили из того, что внешний мир, природа первичны, вечны, бесконечны, а дух, сознание вторичны, назывались материалистами. Философы, придерживавшиеся противоположных взглядов, назывались идеалистами. В истории философии были попытки дать компромиссное, дуалистическое решение вопроса о соотношении духовного и материального. Дуалисты считали сознание и материю независимыми друг от друга, равноправными началами всего существующего.
