Чередование по аблауту имело три ступени. В индоевропейских языках (кроме германских) представлен качественный и количественный аблаут. И-е аблаут - чередование гласных е - о - нуль гласного (везу - воз, беру - сбор, брал, гоню - гнал). В языках, где существует чередование гласных по количеству, возможно чередование долгого и краткого гласного: Lat. leg? - l?gi (e - e:), fodi? - f?di (o - o:). В германских языках аблаут имел следующий вид i/е - а - нуль гласного: r?dan - r?d - ridon - riden. Это чередование лежит в основе первых пяти классов сильных глаголов. Есть два типа чередования по аблауту: качественное и количественное.
Качественный аблаут представляет собой чередование разных гласных и касается в основном гласных е и о(долгих и кратких), например:
греч. légo "говорю" - logos "слово",
лат. tegō "покрываю" - toga "одежда",
ср. в русском - бреду - брод, беру - собор.
При количественном аблауте чередуются различные по долготе гласные одного качества. В зависимости от долготы гласного выделяются три ступени аблаута: нормальная (полная) ступень, ступень удлинения и нулевая ступень (ступень редукции).
Нормальная ступень представлена гласными ĕ и ŏ, от которых ступенью удлинения были ē и ō:
лат. sedeō "сижу" - sēdi "сел".
Нулевая ступень, или ступень редукции - это "нуль" гласного, т.е. его выпадение, или редуцированный гласный.
В некоторых рядах чередованиях участвовал и качественный, и количественный аблаут. Возникновение чередований по аблауту объясняют воздействием разного pода ударений: в количественном усматривают влияние динамического ударения (в безударных слогах - нулевая ступень, в ударных - нормальная или ступень удлинения). Качественный аблаут связывают с музыкальным ударением.
Чередования по аблауту в германских языках представляют собой дальнейшее развитие индоевропейских чередований Индоевропейскому качественному чередованию ĕ - ŏ соответствует германское чередование ĕ - ă:
двн. stelan "красть" - stal "украл".
Другим типом качественного чередования было ē - ō, представленное, например, в готском языке рядом глаголов VII класса:
гот. lētan "оставлять" - lailot "оставил".
Из количественных чередований самым распространенным было ĕ, ă - нуль:
гот. qiman "приходить" - qums "прибытие".
Индоевропейское количественное чередование ŏ - ō вследствие перехода и.-е. ŏ > герм. ă в германских языках становится чередованием ă - ō (качественно-количественным). Это характерная особенность готских сильных глаголов VI класса:
гот. graban "копать" - ед. ч. прош. вр. - grōf - мн. ч. прош. вр. - grōbum, прич. II grabans.
Индоевропейское количественное чередование ĕ - ē представлено таким же германским. Наиболее распространенной формулой чередования в германских языках была формула ĕ - ă - нуль:
двн. beran "рожать", barn - "дитя", giburt "рождение".
В качестве внутренней флексии аблаут функционировал в дргерманских языках и в словоизменении, и в словообразовании, но наиболее широкое и систематическое использование он получил в словоизменении. Особый интерес представляют ряды чередований по аблауту в спряжении сильного глагола. Кроме того, чередование по аблауту имело место в отдельных суффиксах, например, -ing/-ung: Merowingi/Nibelungi. Предполагают, что некогда аблаут имел место и в окончаниях, но вследствие редукции неударных слогов не сохранился.
В словообразовании наблюдаются те же ряды чередований по аблауту, что в сильных глаголах, например:
гот. drigkan "пить" - dragk "питье"
двн. springan "прыгать"- sprung "прыжок".