Сущность финансов проявляется в их функциях. По поводу их состава и содержания длительное время идет научная дискуссия. В финансовой литературе сложились две основные позиции.
1. Финансы имеют две функции - распределительную и контрольную.
2. Финансы имеют три функции:- образование доходов (накопление капитала); осуществление расходов - распределительная; контроль эффективности.
Нам представляется более обоснованной вторая позиция. Она расширительно толкует распределительную функцию, что вытекает из сущности категории финансов. Действительно, предпосылкой распределения и его началом служит поступление доходов (накопление капитала), т.е. образование ресурсов, формирующих фонды денежных средств. Выделение этой функции как самостоятельной и исходной особенно обоснованно на уровне финансов предприятий.
Распределительная функция заключается в том, что в финансовой системе концентрируются средства, направляемые затем на решение крупных народнохозяйственных проблем комплексного, межотраслевого характера. С помощью налогов государство перераспределяет часть прибыли фирм, доходов граждан, направляя ее на развитие производственной и социальной инфраструктуры, на инвестиции в капиталоемкие и фондоемкие отрасли с длительными сроками окупаемости затрат.
Финансы связаны с движением стоимости общественного продукта, выраженного в денежной форме. Благодаря этому они обладают свойством количественно (через финансовые ресурсы и фонды) отображать воспроизводственный процесс в целом и различные его фазы. Это позволяет систематически контролировать складывающиеся в обществе экономические пропорции, что является проявлением следующей функции финансов - контрольной.
Финансовое обеспечение воспроизводственных затрат - одно из важных направлений воздействия финансов на процессы общественного развития наряду с финансовым регулированием (т.е. вмешательством государства с помощью финансовых инструментов в воспроизводственный процесс) и финансовым стимулированием тех или иных экономических и социальных процессов. Это позволяет многим авторам указывать на еще одну функцию финансов - стимулирующую (регулирующую). Она проявляется, например, в следующем: маневрируя налоговыми ставками, льготами, штрафами, изменяя условия налогообложения, вводя одни и отменяя другие налоги, государство создает условия для ускоренного развития определенных отраслей и производств, способствует решению актуальных для общества проблем. Таким образом, можно стимулировать технический прогресс, обновление основного капитала, увеличение числа рабочих мест, капитальные вложения в расширение производства.
Наконец, в качестве самостоятельной нередко рассматривают еще одну функцию финансов - фискальную. Выполнение этой функции связано с тем, что с помощью налогов достигается изъятие части доходов фирм и населения для содержания государственного аппарата, обороны страны и той части непроизводственной сферы, которая либо вообще не имеет собственных источников доходов (школы, библиотеки, архивы), либо они недостаточны для обеспечения должного уровня развития (театры, музеи, фундаментальная наука).
С учетом основных функций можно дать еще один вариант определения финансов: это система денежных отношений, выражающихся в образовании доходов (денежных фондов, ресурсов), осуществление расходов (распределении и перераспределении фондов, ресурсов) и контроле за эффективностью названных процессов. Достоинство приведенного определения в том, что оно применимо ко всем уровням иерархии в обществе и ко всем сферам функционирования финансов. Изменяться будет не содержание данной формулировки, а состав образуемых, распределяемых и перераспределяемых денежных ресурсов, заключаемых в централизованные и децентрализованные денежные фонды.
