Термин «банк» происходит от итальянского слова «банко», означавшего лавку, скамью или конторку, за которой менялы оказывали свои услуги.
С древнейших времен потребности общественной жизни заставляли людей заниматься посреднической деятельностью, которая выражалась во взаимных платежах, связанных с обращением монет, различных по весу и содержанию драгоценных металлов.
Во многих источниках, дошедших до наших времен, можно встретить данные о вавилонских банкирах, принимавших процентные вклады и выдававших ссуды под письменные обязательства и под залог различных ценностей. Историки отмечали, что в VIII в. до н. э. Вавилонский банк принимал вклады, платил по ним проценты, выдавал ссуды и даже выпускал банковские билеты. Выделялась деятельность банкирского дома Игиби, который стал своего рода Ротшильдом древнего Вавилона. Этот банкирский дом производил на комиссионных началах покупки, продажи и платежи за счет клиентов; принимал денежные вклады; предоставлял кредит клиентам, за что получал вместо процентов право на плоды урожая с полей должника; выдавал ссуды под расписку и под залог. Банкирский дом Игиби также выступал в качестве поручителя по сделкам. Вавилонский предок современных банкиров не чурался участвовать в товарищеских торговых предприятиях в качестве финансирующего вкладчика.
Наконец, есть указание еще на одну функцию, исполнявшуюся банкирами Игиби, - роль советчика и доверенного лица при составлении разного рода актов и сделок. Кроме того, в Вавилоне зародились ростовщичество и меняльное дело.
Наряду с частными банкирами крупные денежные операции проводили храмы. В основном они занимались хранением запасных фондов и сокровищ, а также давали городам долгосрочные ссуды под небольшие по тому времени проценты. Сохранились сведения о городском займе, который был выдан Делосским храмом на пять лет из расчета 10% годовых.
Во времена Античности, когда преобладало натуральное хозяйство, наиболее характерными были натуральные займы (например, в Греции займы под аренду земли). В Древнем Египте банковское дело находилось в ведении государства. По достоверным данным, древнеегипетские банки кроме фискальной функции осуществляли следующие операции: покупку, продажу и размен монет; выдачу ссуд; ипотечные и ломбардные операции; учет обязательств до наступления срока; прием вкладов. В папирусах содержится информация о деятельности египетских банкиров в качестве советников по управлению клиентскими имениями и переводам.
В античный Рим банковское дело было «завезено» из Греции. Как и в Афинах, римские банкиры также имели свои заведения на Форуме.
В Англии, ставшей в XVII в. самой передовой индустриальной страной, первыми банкирами были, как правило, золотых дел мастера. Вскоре после того, как в торговых сделках начали использовать золото, стало очевидным, что покупателям и торговцам неудобно и небезопасно каждый раз при заключении сделок перевозить, взвешивать и проверять на чистоту золото. Поэтому укоренилось правило: отдавать золото на хранение золотых дел мастерам, которые имели подвалы или специальные кладовые и могли за плату предоставить их. Получив золотой вклад, золотых дел мастер выдавал вкладчику квитанцию. Вскоре товары стали обмениваться на квитанции золотых дел мастеров. Квитанции, таким образом, превратились в раннюю форму бумажных денег.
Бумажные деньги (квитанции), находившиеся в обращении, полностью обеспечивались золотом. Видя готовность людей принимать квитанции в качестве бумажных денег, золотых дел мастера начали осознавать, что хранимое ими золото востребуется редко, в результате чего количество еженедельно и ежемесячно вкладываемого золота стало превышать количество изымаемого. Затем какому-то сообразительному золотых дел мастеру пришла в голову идея, суть которой заключалась в том, что выпуск бумажных денег может превышать количество имеющегося золота. Этот золотых дел мастер и стал направлять избыточные бумажные деньги в обращение, давая под процент ссуды торговцам, производителям и потребителям. Так зародилась банковская система частичных резервов. Если, например, золотых дел мастер давал в ссуду сумму, равную количеству находящегося на хранении золота, то общая стоимость денег вдвое превышала стоимость золота и резервы составляли 50% стоимости выпущенных бумажных денег.
Мировая банковская система формировалась в ходе эволюционного процесса, длившегося в течение нескольких веков. Первые банки возникли на рубеже XVI—XVII вв. Так, купеческие гильдии ряда городов (Венеции, Генуи, Милана, Амстердама и др.) создали так называемые жиробанки для осуществления безналичных расчетов между своими клиентами. Первый акционерный Английский банк был учрежден в 1694 г. и получил от правительства право выпуска банкнот.
