Политика «просвещенного абсолютизма» была консервативной в политическом и социальном плане. Она предполагала создание абсолютистского государства сословной структурой и прочной правовой основой в виде системы законов. Эта политика была направлена на укрепление феодально-крепостнических отношений, прав дворянства как особо привилегированного сословия — регулирование взаимоотношений между подчиненными государству сословиями.
Был ликвидирован кабинет министров. Сенат был разделен на 6 департаментов, каждый из которых имел определенные полномочия. Тем самым Екатерина ослабила Сенат, превратив его из законодательного в простой административный орган.
Екатерина решила создать Комиссию для составления нового Уложения; возникли проекты Посошкова, Голицына, Татищева.
В течение двух лет (1764— 1765) Екатерина II заработала над составлением «Наказа», руководства для депутатов, в основу которого были положены трактаты западноевропейских философов-просветителей. «Наказ» провозглашал, что цель власти — содействовать добру, вводить наилучшие законы, а это мог сделать только просвещенный самодержавный государь.
В этом документе отвергались пытки, казни (лишь в особых случаях), говорилось о предупреждении преступлений. «Наказ» раздали депутатам Уложенной комиссии, которую созвали в 1767 г.
Но в среде депутатов возникли серьезные разногласия, какие возникают между представителями разных сословий. Работа Комиссии ярко свидетельствовала о накале социальных противоречий в стране. Уложенная комиссия, не выполнив своей задачи, не создав нового общего закона, под предлогом войны с Турцией была распущена в 1769 г. (а упразднена в 1774 г.).
В 1775 г. было упразднено казачье самоуправление на Дону и уничтожена 3апорожская Сечь. Вся Российская Империя была разделена на 50 губерний, а губернии делились на 10—12 уездов. Власть в губерниях принадлежала губернатору, назначаемому Сенатом .
Полностью изменилась судебная система. Она была построена по сословному принципу. Дворян судили земский и уездный суды: горожан – магистраты, государственных крестьян — судебные расправы. Все сословные суды были выборными.
Таким образом, было проведено разведение административных, финансовых и судебных дел. Дворяне фактически получили право местного самоуправления. На своих собраниях онивыбирали уездного предводителя дворянства, в губернии выбирался губернский предводитель дворянства.
В том же 1785 г. была издана «Жалованная грамота городам», которая закрепляла сословную структуру населения города. Все население города делилось да шесть сословных категорий — разрядов. Расширялись права лишь одной категории — гильдейского купечества. Богатые купцы были освобождены от подушной подати и стали платить налог с капитала (1%). Купцы первой и второй гильдий, именитые граждане были освобождены от телесных наказаний. Органы городского самоуправление были представлены общей городской думой и шестигласной думой (в которую общей думой выбирались шесть представителей, по одному из каждого разряда городского общества). Это была исполнительная власть. Жители города раз в три года избирали городского голову и гласных общей и городской думы. Крестьян, проживавших в городах, в число горожан не включали, хотя подати с них брали в двойном размере — ив городе, и в деревне.
Екатерина II заботилась об укреплении государства, основой которого должны стать сильные сословия. Но все ее реформы остались незавершенными. Крепостное право сдерживало возникновение «третьего сословия», исключало крестьян из сословной структуры. Век Екатерины II — «век просветленного абсолютизма», «золотой век» дворянства. Именно дворяне, занимая исключительное положение в государстве, препятствовали отмене крепостного права, изменению социального статусы крестьянства.
