15 ноября 1971 г., компания Intel опубликовала рекламу процессора в журнале Electronic News. Intel начала разработку своего первого микропроцессора в 1969 г. по заказу японского производителя калькуляторов Busicom. Изначально в рамках проекта планировалось создание дюжины специализированных чипов, однако инженер Intel Тед Хофф (Ted Hoff) предложили иное решение: семейство из четырех универсальных чипов, одним из которых стал микропроцессор 4004.
Микропроцессор можно было программировать для различных задач, что делало возможным его применение в различных устройствах. Увидев потенциал технологии Intel выкупила обратно права на технический дизайн микропроцессора у Busicom, что позволило корпорации выпустить чип на массовый рынок в 1971 году.
Intel 4004 имел скромные по сегодняшним меркам характеристики: его частота составляла 108 КГц. Процессорное ядро содержало 2,3 тысячи транзисторов, толщина каждого — 10 микрон, что примерно в десять раз тоньше человеческого волоса. Для сравнения: современные модели процессоров Intel имеют более миллиарда транзисторов, а тактовая частота превышает 3 ГГц.
Сам Intel 4004, стоявший 200 долларов, мало подходил для использования в компьютерах, поскольку мог обрабатывать только 4 бита за один такт. Однако один из прямых потомков 4004 — более совершенная модель Intel 8088 — использовалась в компьютере IBM PC 5150, который появился в 1981 году и стал предвестником революции, сделавшей персональные компьютеры неотъемлемой частью современной жизни.
Intel 8088, как и его родственная модель 8086, вместе с последователями последней (известными почти всем 286, 386 и 486 процессорами), использовал архитектуру x86, которая в том или ином виде остается самой популярной компьютерной архитектурой и по сей день.
