В рамках СНГ Россия стала самостоятельным государством, а бывшие советские республики — ее равноправными партнерами. Это создало новую ситуацию. Межэтнические конфликты в Молдавии и Грузии, армяно-азербайджанский конфликт из-за Нагорного Карабаха, межтаджикская война оказались затяжными и кровопролитными. Россия была вынуждена играть роль миротворца, служить прибежищем для сотен тысяч беженцев, нести бремя ответственности и груз обвинений в продолжении прежней «имперской политики» по отношению к вновь образованным суверенным государствам. Ситуация усугублялась присутствием бывших советских вооруженных сил на территории бывших союзных республик; сложной оказалась проблема ядерного оружия (некоторые лидеры новых государств соблазнились возможностью поторговаться для получения от мирового сообщества привилегий в обмен на безъядерный статус). Возникли территориальные проблемы между Россией и ее новыми соседями. Крым, бывший частью РСФСР до 1954 г., стал оказывать сопротивление насильственной украинизации и изоляции от России, проводимой под давлением националистов правительством суверенной Украины. Неразрешимой проблемой стало определение статуса Севастополя, который всегда был главной базой российского флота на Черном коре. В Северном Казахстане проводилась линия на вытеснение и притеснение русского населения.
Как преемница СССР, Россия приняла на себя большую часть обязательств, получила постоянное представительство в Совете Безопасности ООН. Новое руководство страны подтвердило верность обязательствам и договорам о ядерном разоружении, выводе войск из Восточной Европы, Балтии, Германии. Поиск Россией новой модели отношений с бывшими союзными республиками использовался как повод для нагнетания страха перед «русской экспансией» (это выразилось в планах расширения НАТО на восток). Политическая и экономическая неустойчивость внутри России, а зачастую непредсказуемость внутренней политики затрудняли контакты российского государства с зарубежными странами.
