Во второй половине XVIII — начале XIX в. шел процесс разложения феодально-крепостнического строя и развития буржуазных отношений. Зарождались новые классы — буржуазия и пролетариат. Все население по-прежнему делилось на четыре сословия: дворянство, духовенство, крестьянство и городских жителей.
Господствующим классом являлось дворянство. Они обладали монопольным правом на владение крепостными людьми, сословия занимали все важные должности в органах государственного управления. Они имели свободу служить, оставлять службу, выезжать в другие государства, отказываться от подданства. Имели право на дворянское достоинство, право на защиту чести, личности и жизни, освобождение от телесных наказаний. Имели право собственности; права на приобретение, использование и наследование любого вида имущества; право иметь в городах фабрики и заводы; право вести торговлю наравне с купечеством и др.
Духовенство по-прежнему делилось на «черное» (монашеское) и «белое» (приходское).Представители духовенства получили большие привилегии: они и их дети были освобождены от телесных наказаний, дома духовенства освобождались от поземельного сбора, однако
самодержавие старалось ограничить духовное сословие только лицами, непосредственно несущими службу в церквах.
Таким образом самодержавие хотело превратить духовенство в немногочисленную и управляемую социальную группу.
Основную массу населения составляли феодально-зависимые крестьяне. Они подразделялись на помещичьих, государственных, посессионных и удельных.
В 1801 г. был принят Указ предоставляющий право покупать земли.
с Указом 1803 г. о вольных хлебопашцах помещики получили право отпускать своих крестьян на волю за установленный самими помещиками выкуп. В 1816 г. часть государственных крестьян была переведена на положение военных поселенцев. Они были обязаны заниматься сельским хозяйством и нести военную службу. Им запрещалось торговать, уходить в город, их жизнь регламентировалась Воинским уставом.
В 1842 г. был принят Указ об обязанных крестьянах. В соответствии с этим актом помещики могли предоставлять крестьянам землю в арендное пользование, за что те должны были выполнять установленные договором повинности.
Первая половина XIX в. характеризуется бурным ростом городов: увеличивается численность городского населения.
В 1832 г. было учреждено личное и потомственное почетное гражданство. они не платили подушной подати, не несли рекрутской повинности, освобождались от телесных наказаний.. Купечество разделялось на две гильдии: в первую гильдию входили оптовые торговцы, во вторую гильдию — розничные. Группу цеховых составлял и ремесленники, приписанные к цехам. Они делились на мастеров и подмастерьев.
Рабочие люди, к которым относились лица, не принятые в состав мещанских обществ, составляли самую низшую группу городского населения.
В состав личных прав мещан входили: право на охрану чести и достоинства, личности, жизни, право на перемещение, право на выезд за границу и др. Среди имущественных прав мещанства можно выделить: право собственности на имущество, права на приобретение, использование и наследование любого вида имущества, право владения промышленными предприятиями и промыслами, право на ведение торговли и т. д.
