Идеологическим стержнем духовной жизни средневековья, всей его культуры, стало христианство.Христианство явилось стержнем европейской культуры и обеспечило переход от античности к средневековью. Однако история культуры западноевропейского общества была не столь однозначна, одно несомненно — вся культурная жизнь Средневековой Европы этого периода в значительной степени определялась христианством, которое уже в IV в. становится государственной религией в Риме. В это время на Вселенских церковных соборах принимается ряд ведущих положений христианского вероучения — символ веры. Эти положения объявляются обязательными для всех христиан. Основой христианского учения была вера в воскресение Христа, воскресение мертвых, Божественную Троицу. Бог един во всех трех лицах: Бог-отец — сотворитель мира, Бог-сын, Иисус Христос, — искупитель грехов и БогДух Святой — были абсолютно соравны и совечны друг другу.
Христианство появилось в середине I в. н.э. в восточных провинциях Римской империи. На рубеже поздней античности и раннего средневековья оно явилось той объединяющей оболочкой, в которую смогли вместиться самые разные взгляды, представления и настроения - от тонких теологических доктрин до языческих суеверий и варварских обрядов.
Средневековая картина мира складывалась преимущественно из образов и толкований Библии. Исходным пунктом объяснения мира было полное и безусловное противопоставление Бога и природы, Неба и Земли, души и тела.
Христианский образ человека разорван на два начала: "тело" и "душу", - и в этом противопоставлении приоритет безоговорочно отдается началу духовному. Красота человека выражается в торжестве его духа над телом. На смену атлету как символу античной культуры пришел средневековый аскет, добровольно переносящий лишения.
Человек стал рассматриваться как объект и цель борьбы двух космических сил (божественной и сатанинской), которая реализуется в столкновении желаний человека жить "по плоти" или "по духу". Христианин может и должен проявить себя в этой вселенской битве добра со злом.
Кроме этого основой христианства являются десять заповедей, которые спасают человека от его грехов. Любовь к ближнему, смирение, сострадание — вот что может помочь человеку найти Бога. Христианство учило, что человек склонен к греху и не может без помощи церкви получить спасение. Воздействие церкви на феодальное общество было огромным, хотя и не одинаковым в различных странах. НаВостоке, в Византии, христианская церковь существенно зависела от сильной императорской власти. Византийские императоры уже с V в. играли важную роль в собственно церковной жизни: даже право церковных соборов принадлежало императору, который сам определял состав участников и утверждал их постановления. На Западе же церковь не только подчинялась в такой мере государству, но, напротив, заняла особое положение. Римские епископы, с IV в. именовавшиеся папами, присвоили себе важные политические функции. В 1054 г. произошел раскол между Восточной (Православной) и Западной (Католической) церковью, который был связан как с духовными, так и с политическими коллизиями (желание папства контролировать Восточную церковь).Ко времени раннего средневековья относится возникновение ересей (от гр. особое вероучение). Так, сторонники еретического учения, несторианства, отрицали догмат о божественной сущности Христа, утверждая, что Иисус Христос и Дева Мария были смертными людьми. Другое еретическое учение — монофизитство, напротив, видело во Христе только Бога и отрицало в нем человеческую природу. Папство, возникшее в VIII в., всегда активно сопротивлялось распространению ересей. Одним из орудий борьбы с ними была инквизиция.
Огромную роль, как на Западе, так и на Востоке играло монашество: монахи брали на себя обязательства « ухода из мира», безбрачия, а так же отказа от имущества. Однако уже к VI в. монастыри превратились в сильные и не редко очень богатые центры, владеющие имуществом. Многие монастыри были центрами образования культуры. Так, в Англии в конце VII- начале VIII вв. в одном из монастырей жил, Беда Достопочтенный, один из наиболее образованных людей своего времени, автор первого крупного сочинения по английской истории.
С середины XII в. в быстро развивающихся городах сосредотачивается наиболее подвижная и образованная часть населения, восприимчивая к духовной пище. Нищенствующие ордена (доминиканский, францисканский и др.) были частью городских духовных течений и в то же время реакцией на их еретические крайности одной из важнейших сторон деятельности орденов было пастырское служение, прежде всего проповедь и исповедь. Из их среды вышли крупнейшие теологи средневековья - Альберт Великий (ок. 1193 - 1280) и Фома Аквинский (1225-1274).
Римская католическая церковь выступала в роли арбитра в спорах между государствами, была крупнейшим финансовым центром мира, активно вела коммерческую и общеэкономическую деятельность, например, продавала индульгенции (от лат. Милость)- грамоты об отпущении грехов, как уже совершенных, так и будущих. Учение церкви было исходным моментом всякого мышления, все науки (юриспруденция, естествознание, философия, логика) - все приводилось в соответствии с христианством. Духовенство было единственно образованным классом, и именно церковь длительный период определяла политику в области образования.
