Конец XVIII - начало XIX вв. в России - время позднего феодализма, связанного с образованием абсолютистской монархии и развитием дворянского крепостнического государства. Это период развития капиталистических мануфактур и формирования в недрах феодализма буржуазных отношений. В результате Северной войны страна закрепилась на берегу Балтийского моря и стала на путь интенсивных контактов с западными странами, входя в русло общеевропейского развития.
В архитектуре, как и во всей культуре страны, петровские преобразования сказались, прежде всего, в резком сближении национального зодчества с характерными для Запада стилистическими направлениями в строительстве с 1703 г. новой столицы - Петербурга, куда переместился центр архитектурной деятельности.
Комплексный градостроительный подход к застройке новой столице и других городов стал характерной чертой архитектуры, высшим достижением которой явились всемирно известные ансамбли городов России.
Важной чертой социального и идеологического развития эпохи было заметное снижение в жизни общества роли церкви и усиление светского, государственного начала, в связи с чем наблюдается относительное уменьшение объёмов культового строительства, резкое увеличение удельного веса гражданских построек - дворцовых и государственных, развитие утилитарных сооружений: производственных, торговых, складских, фортификационных и т. п.
В русской архитектуре 1760-х годов наметился перелом к более строгим и регулярным классическим принципам. Формировался новый стиль - классицизм, переживший в России две стадии: классицизм последней трети XVIII - начала XIX в. и классицизм первой трети XIX в.
Обращение к античным принципам и приемам стало основной метода классицизма. Освоение классики шло по двум основным каналам: путём непосредственного знакомства с античными и путём изучения «преломлённой» классики, т. е. архитектуры европейских примеров эпох Ренессанса и классицизма. Большое значение имело также распространение классических трактатов. Важную роль сыграло теоретическое и практическое наследие Андреа Палладио.
Архитектура русского классицизма, следуя общеевропейским стилевым принципам, во многом основывалась и на собственной классической традиции, в той или иной степени характерной для предшествующих периодов зодчества. Национальные традиции в сочетании с особенностями культуры и жизненного уклада России обусловили своеобразные черты развития русского архитектурного классицизма.
Наряду с городскими постройками в этот период огромных масштабов достигает загородное строительство. Особенно способствовало этому освобождение дворян от обязательной государственной службы. Широкое развитие получил новый тип расположенного среди парка дворца-усадьбы. Развитие государственных институтов и рост городов требовали строительства разнообразных казенных учреждений, торговых, хозяйственных и производственных зданий. Формировалась и новая планировочная структура городов.
В последней трети XVIII - первой трети XIX в. в России были проведены беспрецедентные по масштабам работы по перепланировке и реконструкции городов.
Среди крупных мастеров времени становления русского архитектурного классицизма выделяется архитектор А. Ф. Кокоринов (1728 - 1772), ученик Ухтомского, возглавивший организованную в Петербурге в 1750-х годах Академию художеств. По его же проекту совместно с архитектором Ж. Б. Вален-Деламотом было построено здание Академии художеств в Петербурге (1764 - 1788 гг.) - пример крупного общественного здания, в котором в значительной мере уже сложились принципы классицизма Зодчие Санкт-Петербурга.
Крупнейшими основоположниками русского классицизма были архитекторы В. И. Баженов (1738 - 1799), М. Ф. Казаков (1738 - 1812) и И. Е. Старов (1744 - 1808). В их творчестве полностью определились черты нового стиля. Значительный вклад в развитие русского классицизма последней трети XVIII в. внесли Д. Кваренги, Н. А. Львов, Ч. Камерон и др., а также многочисленные крепостные зодчие.
Таврический дворец в Петербурге (архит. И. Е. Старов, 1783 - 1789 гг.) - крупнейшая и великолепнейшая постройка этого типа. Построенное на окраине города здание своим парадным двором было раскрыто к Неве, по другую сторону дворца разбит обширный парк.
Влияние трехчастного типа усадебного дома распространялось и на общественные здания, среди которых выделяются здания Смольного института в Петербурге (1805 - 1809 гг., архитектор Д. Кваренги.
В архитектуре первой трети XIX в. принципы классицизма получают дальнейшее развитие. Распространение патриотических и освободительных идей в русском обществе способствует укреплению национального самосознания, определению самобытных путей развития стиля. Русские зодчие в этот период в первую очередь решают широкие ансамблевые задачи в масштабе города, его центра, основных городских звеньев. Возрастает идейное значение архитектуры. Ансамбли и здания часто рассматриваются как выражение триумфальных идей победы русского народа в Отечественной войне 1812 г.
Наиболее крупные замыслы зодчих были связанны с формированием ансамблей центра и важнейших градостроительных узлов Петербурга. Широким фронтом велась и реконструкция многих губернских и уездных городов России. В начале столетия ведущими петербургскими зодчими были А. Н. Воронихин (1759 - 1814) и А. Д. Захаров (1761 - 1811). В архитектуре 1820 - 1830-х годов особая заслуга в застройке Петербурга принадлежит К. И. Росси (1775 - 1849) и В.П. Стасову (1769 - 1848).
Построенный Воронихиным в Петербурге Казанский собор (1801 - 1811 гг.) олицетворяет идею здания-ансамбля, в котором ведущее значение приобрела полукруглая колонна коринфского ордера высотой около 15 м, образующая одну из торжественных площадей на главной магистрали города - Невском проспекте. Выполняя задание воспроизвести колоннаду римского собора Петра, зодчий, учтя конкретную градостроительную ситуацию, создал архитектурный образ, полный величия и торжественности Игнатова.
Вершиной развития русского классицизма было формирование системы ансамблей центра Петербурга, преемственно развивавших градостроительные принципы XVIII в. Ключевым звеном этого процесса было строительство архитектором А. Захаровым нового здания Адмиралтейства (1806 - 1823 гг.) на основе существовавших построек верфи. Был сохранен 72-метровый шпиль, возведенный ранее Коробовым, однако фасады были полностью переделаны. Основное градостроительное значение архитектуры этого П-образного в плане здания состоит в том, что оно воедино связало и организовало три площади, примыкающие к основным фасадам, и вместе с тем усилило их композиционное начало - башню Адмиралтейства, объединяющую три городских луча.
Огромную роль в сложении этой системы сыграло здание Биржи на Стрелке Васильевского острова (1804 - 1810 гг.. архитектор Тома де Томон), в проектировании которого консультативное участие принимал Захаров.
Система ансамблей центра была завершена в 1820 - 1850-х годах, когда получили своё окончательное выражение Дворцовая и Сенатская площади. Огромная заслуга в этом принадлежит выдающемуся градостроителю К. И. Росси, построившему на Дворцовой площади здание Главного штаба, а на Сенатской - здание Сената и Синода.
Здание Главного штаба в Петербурге (1819 - 1829 гг.) расположилось на площади по дугообразной в плане кривой с огромной аркой посередине, делящей всё здание на две симметричные части. Ориентированная на ось Зимнего дворца, Триумфальная арка трактована как памятник русской армии и её славным победам, что отразилось в символике скульптур и барельефов (скульптурная группа коней с фигурой Славы, скульптуры воинов, барельефные композиции воинских доспехов, летящих гениев Славы и т. п.). Посредством арки площадь связалась короткой улицей с Невским проспектом. Масштаб здания согласован с масштабом Зимнего дворца и, несмотря на стилевые различия, оба здания составляют целостный ансамбль. Пространственное единство ансамбля было подчеркнуто постановкой на площади монументальной Александровской колонны (1830 - 1834 гг., архитектор А. А. Монферран).
Тот же принцип объединения здания в единую композицию с торжественной аркой в центре, переброшенной через улицу, Росси использовал в здании Сената и Синода в Петербурге (1829 - 1834 гг.), замыкающем Сенатскую площадь со стороны, противоположной боковому фасаду Адмиралтейства. Ранее поставленный в середине площади динамичный монумент Петра 1 подчеркивает ориентацию ансамбля в сторону Невы. Эта ось была также закреплена постановкой в глубине площади гигантского по величине Исаакиевского собора (1819 - 1858 гг., архитектор А. А. Монферран) - купольного здания высотой 101,52 м с четырьмя крупными коринфскими портиками (высота колонн 17,04 м) и круглой колоннадой купола (диаметр купола 21,83 м), ставшего доминантой в застройке города.
