Инфракрасное излучение не создает в рецепторах глаза никаких ощущений — оно невидимо для человека. Длины волн ИК-лучей соизмеримы с микронеровностями поверхности тел, поэтому могут быть использованы для исследования микроструктуры. Энергия кванта ИК-излучения такова, что он создает тепловой эффект при взаимодействии с макротелами, поэтому источниками ИК-излучения являются нагретые тела, а приемниками — различные термоэлементы и электронные приборы. При криминалистических исследованиях преимущественно используется ИК излучение с длинной волны 0,76-1,5 мкм. Источником ИК-излучения обычно служит лампа накаливания, у которой видимый свет составляет всего 5-8% излучаемой энергии, а остальное приходится на долю ИК-излучения. Для выделения из спектпа излучения источника ИК-зоны используют светофильтр, для регистрации — приемник ИК-излучения. Однако поскольку ИК_изображение невидимо, его необходимо преобразовать. Для этого служит, например, электронно-оптический преобразователь.
Благодаря своим свойствам ИК-лучи позволяют получить интересную криминалистически значимую информацию о ряде объектов. Например, некоторые материалы (красители, большинство сортов писчей бумаги) прозрачны для ИК-излучения, а некоторые (например, содержащие сажу, металлы) непрозрачны. Поэтому исследование в ИК-лучах помогает при прочтении заклеенных, залитых, замазанных, затертых и трудно читаемых текстов, позволяет выявить микрочастицы копоти, краски, металла; следы выстрела.
ИК-излучение обладает меньшей степенью рассеивания в атмосферной дымке, пыли, тумане, что позволяет использовать ИК-приборы как поисковые в оперативно-розыскной практике. В судебной экспертизе используется метод ИК-спектроскопии.