Под профессиональной преступностью понимается такой вид преступной деятельности, который является для субъекта основным или единственным источником средств существования, требует определенных знаний и навыков, осуществляется в тесном контакте с преступной средой.
Можно выделить четыре основных признака криминального профессионализма: 1) устойчивость вида преступного занятия (специализация)\ 2) наличие определенных умений и навыков (квалификация); 3) наличие связей с преступной средой (кооперация); 4) преступная деятельность является основным или единственным источником средств существования (преступление как промысел).
Основными видами профессиональной преступной деятельности являются мошенничество, кражи, скупка и сбыт краденого имущества, фальшивомонетничество. Внутри этих видов существует узкая специализация, порождающая множество преступных профессий, например среди мошенников — кукольников, ломщиков, наперсточников, катранщиев, среди воров — карманников (щипачи, ширмачи), домушников, форточников.
В современных условиях значительным потенциалом криминальной профессионализации обладают такие составы, как лжепредпринимательство; фиктивное банкротство; изготовление или сбыт поддельных денег, ценных бумаг, кредитных карт и иных платежных документов; легализация (отмывание) денежных средств или иного имущества, приобретенного преступным путем; преступления в сфере компьютерной информации.
В отличие от организованной преступности феномен криминального профессионализма является не порождением XX в., а имеет весьма давнюю историю. И конечно, особое место в нем занимает воровство — одна из самых древнейших и «почтеннейших» преступных профессий. Такая воровская специальность, как карманник, требует довольно высокой квалификации: необходимы специальные навыки и хорошо отработанная техника. Карманник годами шлифует свое мастерство, добиваясь необходимой гибкости и чувствительности пальцев, иногда для этого снимая даже верхний слой кожи. Физический труд карманникам крайне противопоказан.
Раньше профессиональные преступники овладевали профессией кустарным способом или же шлифовали свое мастерство в специальных «школах» (а воровские школы существовали во Франции уже в XVIII в.). Современные криминальные профессионалы часто используют специальные знания и умения, полученные ими в государственных образовательных учреждениях или на государственной службе (для банковских махинаций, компьютерных преступлений, организации терактов, убийств по найму и т.д.).