К пенитенциарной преступности относятся преступления, совершаемые осужденными во время отбывания лишения свободы. Таким образом, пенитенциарную преступность можно рассматривать как подвид рецидивной преступности. Конечно, с уголовно- правовой точки зрения не все преступления могут считаться рецидивными, например несовершеннолетних, неосторожные. Преступления, совершаемые осужденными, показывают, что уголовное наказание в отношении них не достигло ни одной из своих целей, оказалось полностью неэффективным.
Преступность в местах лишения свободы специфична по своим причинам и характеру и отличается существенными особенностями по сравнению с преступностью в целом. Во-первых, однотипностью мотивации, целей и средств. Преступления, совершаемые осужденными, связаны главным образом либо с неудачной адаптацией к новой социальной среде (получение низкого статуса), либо со стремлением сохранить или повысить свой статус в групповой иерархии. Главным средством самоутверждения (достижения цели) в этой среде является насилие.
Во-вторых, относительной стабильностью основных показателей, свидетельствующей об устойчивости и консерватизме основных социальных детерминант преступности в исправительных учреждениях. Структура преступности состоит всего из нескольких составов (менее десятка), абсолютное большинство составляют преступления против личности, хулиганство и побеги. Побег — самое распространенное преступление: его доля в структуре пенитенциарной преступности стабильно составляет около одной трети, а вмести с уклонением — более половины всех преступлений. На втором месте ранее находились преступления против личности, сейчас они переместились на третье, а на второе вышли преступления, связанные с наркотиками.
Соотношение корыстных и насильственных преступлений в структуре пенитенциарной преступности противоположно их соотношению в структуре общей преступности: если в общей преступности доминируют корыстные, то в пенитенциарной — насильственные. Это связано с тем, что хищения у «своих» строго караются по нормам субкультуры. И хотя те же нормы поощряют кражи у сотрудников колонии и на производстве, такого рода деяния связаны с повышенным риском.