К рецидивной преступности относятся преступления, совершенные лицами, ранее судимыми за совершение преступлений. В криминологическом понятии рецидива преступлений соединяются признаки, характеризующие и деяние, и деятеля: повторность и имевшее ранее уголовно-правовое воздействие на личность.
Имевшееся в прошлом воздействие наказания на преступника является криминологически значимым признаком, позволяющим объединить рецидивные преступления в криминологически однородную группу (вид преступности).
Существуют разные понятия рецидива преступлений. Уголовно- правовой (легальный) рецидив — совершение умышленного преступления лицом, имеющим неснятую и непогашенную судимость за умышленное преступление. Пенитенциарный — совершение преступления лицом, ранее отбывавшим наказание в виде лишения свободы. Криминологический (фактический) — повторное совершение преступления лицом, ранее судимым за совершение преступлений.
Рецидив различается по видам или формам: общий — повторное совершение преступления любого характера; специальный — повторное совершение преступления, тождественного или однородного первому.
Увеличение доли рецидивных преступлений в общей структуре преступности показывает при прочих равных условиях ухудшение характера преступности. В структуре преступности доля рецидивных преступлений составляет около одной трети. Уровень рецидива зависит от вида наказания и типа исправительного учреждения (для лишения свободы). Рецидивная преступность по сравнению с первичной преступностью является более корыстной по своему характеру. Это связано с тем, что вероятность повторного совершения преступления зависит от характера самого преступления. Наиболее рецидивоопасны (наиболее высока вероятность повторного совершения) преступления против собственности, менее всего рецидивоопасны — неосторожные преступления. Мошенничество и кражи дают наибольший специальный рецидив.
Среди рецидивных насильственных преступлений преобладает сопряженное с насилием хулиганство. У рецидивной преступности (кроме лиц молодежного возраста) по сравнению с первичной меньше коэффициент групповых преступлений: они предпочитают «работать» в одиночку, но если в группе, то часто бывают организаторами.
Для общего рецидива характерно, что с увеличением числа судимостей снижается тяжесть повторного преступления по сравнению с предыдущим. По мере увеличения числа судимостей возрастает вероятность таких деяний (ранее квалифицируемых как правонарушения), как бродяжничество, нарушение паспортного режима, нарушение правил административного надзора. Это связано с общей деградацией личности рецидивиста, ослаблением его социально полезных связей (потеря семьи, утрата контактов с родными и знакомыми и т.д.).
Для специального многократного рецидива, напротив, с увеличением числа судимостей характерно повышение опасности совершаемых преступлений, связанное с накоплением преступного опыта и криминальной профессионализацией.
Главное отличие личности рецидивиста от осужденного впервые состоит в том, что рецидивист уже отбывал наказание, и оно оказало на него отрицательное воздействие.