Классификация преступлений может быть разной по характеру и целям и, как следствие, иметь различные основания (классификационные признаки). Уголовно-правовая классификация служит целям дифференциации и индивидуализации уголовной ответственности и наказания. Преступления классифицируются по степени тяжести, форме вины, объекту посягательства и т.д. Результатом уголовно-правовой классификации является выделение вида преступлений, т.е. группы однородных (относительно данного признака) преступлений. Любой признак состава преступления может быть основанием уголовно-правовой классификации.
Криминологическая классификация преступлений предназначена для обеспечения предупредительной деятельности, и в связи с этим она должна отражать причины и условия преступлений. Как основание криминологической классификации берется признак, который позволяет выделить преступления, объединяемые не только некоторыми общими уголовно-правовыми признаками, но и сходством криминогенных факторов, их детерминирующих.
Результатом криминологической классификации является выделение вида преступности, т.е. группы криминологически однородных (имеющих сходные причины и условия) преступлений. Криминологической классификацией считается деление преступности на преступность взрослых и несовершеннолетних, первичную и рецидивную и т.д. Чем детальнее классификация, тем более конкретно отражает соответствующие причины и условия. Криминологическая классификация может не совпадать с уголовно-правовой.
Криминологическая характеристика вида преступности включает количественные и качественные показатели соответствующего вида преступности; сравнительные особенности преступлений; характеристику лиц, их совершающих. Криминологическая характеристика показывает, какие у данного вида преступности общие свойства и закономерности с преступностью в целом, а какие (и это имеет особое значение) специфичные. В конечном счете криминологическая характеристика нужна для того, чтобы определить, какие предупредительные меры наиболее эффективны именно в отношении данного вида преступности.
Классифицируя преступления по форме вины, можно выделить неосторожную преступность (преступления, совершенные по неосторожности); по объекту — экономическую преступность (преступления в сфере экономики); по способу совершения — насильственную (преступления, совершенные путем насилия). Эти виды преступлений существуют в любом обществе. В совокупности они охватывают большинство всех совершаемых преступлений. Можно заметить, что эта классификация не криминологическая и проведена по разным основаниям.