Классификация есть разделение изучаемого множества объектов на классы по какому-либо признаку, называемому основанием классификации. При классификации необходимо соблюдать два обязательных условия: во-первых, основание должно быть одно и не меняться в процессе классификации; во-вторых, в классификации требуется представить все объекты изучаемого множества, а не какую-то их часть. Кроме того, криминологическая классификация, в том числе преступников, должна удовлетворять еще одному условию — способствовать познанию причин преступного поведения.
Любой признак криминологической характеристики преступника может быть основанием классификации. Преступников можно разделить по признаку пола (мужчины и женщины), возраста (взрослые и несовершеннолетние), образованию и т.д. Такие классификации имеют важное научно-практическое значение, показывают степень распространенности того или иного признака среди преступников, но ничего не говорят о том, является ли этот признак существенным (типичным) для личности преступника. Поэтому криминологи пытаются построить классификации, разделяющие преступников на группы, существенно отличающиеся по своим характеристикам (такая классификация называется типологией).
Одна из первых классификаций преступников была предложена Э. Ферри: прирожденные, привычные, случайные, по страсти, душевнобольные. Наиболее распространена (в обыденной жизни и правоприменительной практике) классификация преступников на два полярных типа: «случайные» и «злостные» (неисправимые). Еще в XIX в. Гриффите, главный тюремный инспектор Англии, выступая на Женевском конгрессе по уголовной антропологии, предложил этот принцип классификации: «Необходимо разделить преступников на две большие категории: тех, которые никогда не должны были бы входить в тюрьму, и тех, которые никогда не должны были бы выходить из нее. Для случайных преступников тюрьма бесполезна. Для привычных преступников тюрьма недостаточна».
Весьма популярна классификация, исходящая из мотива и способа действия: насильственный, корыстный и корыстно-насильственный тип преступника.
Распространенным основанием классификации является степень сформированности отрицательных личностных качеств преступника (степень их влияния на совершение преступления). А.Б. Сахаров выделяет пять типов: 1) случайный; 2) ситуационный; 3) неустойчивый; 4) злостный; 5) особо опасный.