Личность преступника является одним из элементов предмета криминологии. При изучении личности преступника и причин преступного поведения в криминологии можно выделить два противоположных подхода: 1) вульгарно-социологический (бихевиористский), который всякую активность личности сводит к схеме «внешний стимул-реакция» (как говорят некоторые психологи, человек в этом случае предстает «большой белой крысой»), и 2) ему противоположный, который, отрывая личность от социальной среды, причины преступного поведения находит в основном в индивидуальных особенностях личности, чаще всего биологического порядка.
Под личностью преступника понимается такая относительно устойчивая совокупность социальных свойств и отношений лица, совершившего преступление, которые во взаимодействии с внешними факторами обусловили его преступное поведение. В этом понятии говорится именно о личностных (т.е. не врожденных, а социально приобретенных) и криминологически значимых (т.е. как-то связанных с преступлением) свойствах.
Сам термин «личность преступника» в криминологии является достаточно устоявшимся, и споры вызывают именно его содержание и сфера применимости.
Одни криминологи (Г.М. Резник, И.И. Карпец, А.М. Яковлев) считают, что нет никакой теоретической ценности или практической полезности в общем понятии «личность преступника». Все лица, совершившие преступление, имеют только одно общее свойство, притом юридического порядка, — каждый из них нарушил закон. А для этого достаточно традиционного и очень точного по своему содержанию понятия «субъект преступления». Хотя они не отрицают, что понятие «личность преступника» можно применять к отдельным категориям преступников — злостным, особо опасным, профессиональным и т.д.
Другие криминологи (Ю.М. Антонян, Н.С. Лейкина, В.Д. Филимонов), говоря о недостаточности понятия «субъект преступления» для целей криминологического анализа, подчеркивают необходимость изучения социально-демографических, уголовно-правовых, психологических и иных особенностей лиц, совершивших преступление, для понимания причин и механизма преступного поведения.
Изучение личности преступника позволяет выявить свойства личности, которые должны быть объектом профилактического воздействия, а также социальные условия, которые сформировали эти свойства. Кроме того, «субъект преступления» — понятие уголовного права, используется для определения оснований уголовной ответственности. «Личность преступника» — криминологическое понятие, используется для изучения причин преступлений и выработки мер предупреждения.
