Преступность — массовое, относительно устойчивое, социально обусловленное, исторически изменчивое, общественно опасное социально-правовое явление, выражающееся во множестве совершаемых преступлений.
Поскольку в этом определении отражаются признаки объекта, из него можно выделить основные свойства преступности.
Свойство массовости означает, что это явление имеет статистическую природу, т.е. закономерности функционирования явления в целом не выводимы из закономерностей поведения отдельных его элементов.
Устойчивость преступности проявляется в том, что она существует во всех общественных формациях, кроме первобытнообщинной, что в рамках одного общества она относительно стабильна по основным показателям (вспомним, что говорил об этом А. Кетле).
Социальная обусловленность означает, что причины возникновения, существования и изменения преступности имеют социальный характер, что преступность порождается самим обществом.
Историческая изменчивость проявляется в том, что разным историческим периодам в развитии общества соответствует свой тип преступности. Меняется правовая оценка деяний (например, богохульство, спекуляция), появляются новые виды преступлений (автотранспортные, компьютерные). Об эволюции права и преступности весьма образно сказал К. Маркс: «В то самое время, когда англичане перестали сжигать на кострах ведьм, они начали вешать подделывателей банкнот».
Общественная опасность подразумевает, что преступность наносит вред общественным отношениям, отрицательно сказывается на развитии общества.
Характеристика преступности как социально-правового явления означает, что оно относится к определенной области социальных явлений. Существуют также явления социально-экономические, социально-политические, социально-культурные и т.д.
Некоторые криминологи (Г.А. Аванесов, С.Е. Вицин) считают, что преступность обладает и таким свойством, как системность или целостность. Преступность не просто социальное явление, а явление, представляющее собой систему, в которой все элементы объединены определенными связями и отношениями, в результате чего и само явление приобретает новые качества, не имеющиеся у отдельных элементов.
Эта точка зрения в настоящее время не является общепризнанной. Многие криминологи считают, что пока можно говорить о том, что преступность обладает лишь некоторыми признаками системы. Но независимо от того, является ли в действительности преступность системой или нет, при ее изучении может применяться системный подход.
Из сравнения свойств преступления и преступности можно выявить различия между этими явлениями. Из таких признаков преступления, как общественная опасность, уголовная противоправность, виновность, наказуемость, только один признак, а именно общественная опасность, присущ и преступности.
Но содержание и характеристика этого общего признака различаются. Так, последствия преступления (для материальных составов) включают только прямой, непосредственный вред, охватываемый умыслом виновного, поскольку уголовное право отрицает принцип объективного вменения. Общественная опасность преступности включает весь материальный и моральный вред, причиненный обществу. Общественная опасность преступности не сводится к сумме общественной опасности отдельных преступлений. Общественная опасность преступности заключается и в том, что способна к самовоспроизводству.
На это обратил внимание еще Э. Ферри в работе «Уголовная социология»: «Некоторые преступления постоянно сопровождаются другими придаточными преступлениями, которые сначала являются последствием, а затем, в свою очередь, становятся стимулом для совершения преступлений того рода, которыми они были вызваны. Так, с учащением краж учащается покупка краденого, укрывательство, с учащением убийств и нанесений ран — ношение запрещенного оружия». Кроме того, самим фактом своего существования преступность заражает, вовлекает в преступную деятельность неустойчивых лиц, а у правопослушных граждан вызывает чувство неуверенности и страха.
К социальным последствиям преступности относят и то, что общество вынуждено создавать и содержать специальный аппарат для борьбы с преступностью, тратя на это значительные средства.
Преступность — явление закономерное, а отдельное преступление — случайное, оно могло произойти, а могло и не произойти. Конечно, отдельное преступление случайно только по отношению к преступности как целому. Взятое само по себе, оно также не случайно и причинно обусловлено.