Экзистенциализм базируется на приоритете человеческого существования по отношению ко всем другим категориям и понятиям, и именно это направление наиболее остро ставило смысложизненные вопросы. Прежде, чем говорить о мире, считают экзистенциалисты, необходимо обрести некую точку отсчета, а таковой может являться лишь человек. Прежнюю философию, которая отталкивалась от самостоятельного бытия мира и от него двигалась к пониманию человека, они именовали «философией вещей» и противопоставляли ей свой подход: центром экзистенциальной онтологии становится не некое изолированное сознание человека, а духовное (сознание и бессознательное), взятое в неразрывном единстве с человеческим бытием. Этот специфически человеческий способ бытия Хайдеггер обозначил термином Dasein (читается «дазайн», нем. «здесь-бытие»). Это единственное бытие, способное вопрошать о себе, способное определенным образом устанавливать собственное отношение к миру. Подобная мыслительная стратегия восходит, в частности, к работам датского философа и теолога Сёрена Кьéркегора, которого экзистенциализм относил к числу своих предтеч.
С. Кьеркегор, решая проблемы человеческого существования в неприветливом и мрачном мире, исходит из того, что человек входит в жизнь неподготовленным и воспринимает ее первоначально как место праздника, проходя по ступеням своего совершенствования, он способен двигаться от эстетического отношения жизни, при котором целью существования выступает наслаждение, к этическому, при котором целью жизни становится разумное служение долгу, и приближаться к религиозному отношению к жизни, которая превращается в служение Богу.
М. Хайдеггер решает проблему человеческого существования иначе. Для него главная задача на пути разрешения вопросов человеческого существования в мире — закладка фундамента под понимание мира. В этом качестве выступает онтология, базирующаяся на прислушивании к бытию и на выработке отношения к нему в соответствии с теми сигналами, которые подает оно нам при нашем стремлении комфортабельно устроиться в мире. Мыслитель стремится найти консенсус между миром и человеком на основе человеческого разума, обогащенного знаниями о гармонии мира.
Для К. Ясперса решение проблем человеческого существования в мире возможно на основе приспособления к миру. Он стремится внушить читателю своих произведений бережное и ответственное отношение к найденным европейской цивилизацией ценностям. Мыслитель предостерегает против бездумного расшатывания устоев западного общества и желает направить усилия людей на ответственное созидание мирового сообщества, в котором народы сольются в единую семью.
Ж.-П. Сартр и А. Камю, высвечивая неблагополучие мира и показывая его абсурдность, предлагают не падать духом, а мужественно выполнять свой человеческий долг, не страшась утрат, не склоняясь под ударами судьбы, спокойно делать свое будничное дело, когда же гнет действительности становится нестерпимым, отваживаться на бунт, устраняющий и ослабляющий этот гнет.
