Внутренняя политика: Своё царствование Павел начал с изменения всех порядков екатерининского правления. Во время своей коронации Павел объявил ряд указов. В частности, Павел отменилпетровский указ о назначении самим императором своего преемника на престоле и установил чёткую систему престолонаследия. С того момента престол мог быть наследован только по мужской линии, после смерти императора он переходил к старшему сыну или следующему по старшинству брату, если детей не было. Женщина могла занимать престол только при пресечении мужской линии. Этим указом Павел исключал дворцовые перевороты, когда императоры свергались и возводились силой гвардии, причиной чему было отсутствие чёткой системы престолонаследия (что, впрочем, не помешало дворцовому перевороту 12 марта 1801 года, в ходе которого он сам был убит). Также сообразно этому указу женщина не могла занимать русский престол, что исключало возможность появления временщиков (которые в XVIII веке сопутствовали императрицам) или повторения ситуации, подобной той, когда Екатерина II не передала Павлу престол после его совершеннолетия.
Павлом была восстановлена система коллегий, предпринимались попытки стабилизировать финансовое положение страны (в том числе знаменитая акция по переплавке дворцовых сервизов в монеты).
Манифестом о трёхдневной барщине запретил помещикам отправление барщины по воскресным дням, праздникам и более трёх дней в неделю (на местах указ почти не исполнялся).
Существенно сузил права дворянского сословия по сравнению с теми, что были пожалованы Екатериной II, а порядки, заведённые в Гатчине, были перенесены на всю российскую армию. Жесточайшая дисциплина, непредсказуемость поведения императора привели к массовым увольнениям дворян из армии, особенно офицерского состава гвардии (из 182 офицеров, служивших в Конногвардейском полку в 1786, к 1801 не уволились только двое). Также были уволены все числившиеся в штате офицеры, не явившиеся по указу в военную коллегию для подтверждения своей службы.
Павел I затеял военную, как впрочем и другие реформы, не только из собственной прихоти. Российская армия была не на пике формы, страдала дисциплина в полках, звания раздавались незаслуженно: в частности, дворянские дети с рождения были приписаны к тому или иному полку. Многие, имея чин и получая жалование, не служили совсем (по всей видимости, таких офицеров и увольняли из штата). За нерадивость и расхлябанность, грубое обращение с солдатами император лично срывал эполеты с офицеров и генералов и отправлял их в Сибирь. Павел I преследовал воровство генералов и казнокрадство в армии. А телесные наказания приписывал исполнять и сам Суворов в своей «Науке побеждать» (Кто солдат не бережёт — палочки, кто себя не бережёт — тому палочки тоже), также сторонник строгой дисциплины, но не бессмысленной муштры. Как реформатор, он решил следовать примеру Петра Великого: взял за основу модель современной европейской армии — прусской. Военная реформа не была остановлена и после смерти Павла. В 1797 году преобразовал Собственную Его императорского высочества чертёжную в новый орган — Депо карт, положивший начало первому централизованному архиву (ныне Российский военно-исторический архив). В правление Павла I возвысились лично преданные императору Аракчеев, Кутайсов, Обольянинов и ценимые им Кутузов, Бенкендорф.
Опасаясь распространения в России идей Французской революции, Павел I запретил ношение «жилетов», выезд молодых людей за границу на учёбу, был полностью запрещен импорт книг, вплоть до нот, закрыты частные типографии. Регламентация жизни доходила до того, что устанавливалось время, когда в домах полагалось тушить огни и какое платье носить. Специальными указами некоторые слова русского языка изымались из официального употребления и заменялись на другие. Так, среди изъятых были имеющие политическую окраску слова «гражданин» и «отечество» (заменённые на «обыватель» и «государство» соответственно), но ряд лингвистических указов Павла был не столь прозрачен — например, слово «отряд» менялось на «деташемент» или «команда», «выполнить» на «исполнить», а «врач» на «лекарь».
Смена симпатий с антифранцузских на антианглийские выразились в запрете «круглых шляп» и слова «клуб». Пуритански нравственные соображения (читай — показное «рыцарство») обусловили запрет к танцеванию танца «именуемого вальсеном», то есть вальса, потому как в нем опасно сближаются особы разных полов. Из вовсе непонятных побуждений была строго обозначена форма извозчичьей повозки, а потому значительная часть столичных извозчиков с неподобающим транспортом высланы прочь.
Однако, наибольшая неприятность для российского общества заключалась в том, что все эти запреты подлежали неуклонному исполнению, что обеспечивалось угрозой ареста, ссылки, отставки и проч. И все это действительно исполнялись. Подобная мелочная опека частной жизни подданых вне зависимости от личных качеств и реформаторства императора, обусловила почти повсеместную к нему антипатию и существенно облегчила его свержение.
Внешняя политика:
Внешняя политика Павла отличалась непоследовательностью. В 1798 году Россия вступила в антифранцузскую коалицию cВеликобританией, Австрией, Турцией, Королевством обеих Сицилий. По настоянию союзников главнокомандующим русскими войсками был назначен опальный А. В. Суворов как лучший полководец Европы. В его ведение также передавались и австрийские войска. Под руководством Суворова Северная Италия была освобождена от французского господства. В сентябре 1799 года русская армия совершила знаменитый переход Суворова через Альпы. Однако уже в октябре того же года Россия разорвала союз с Австрией из-за невыполнения австрийцами союзнических обязательств, а русские войска были отозваны из Европы.
Последние годы правления Павла имеют отчетливую антианглийскую направленность. Незадолго перед убийством он совместно с Наполеоном стал готовить военный поход на Индию, чтобы «тревожить» английские владения. Одновременно с этим он послал в Среднюю Азию войско Донское — 22 507 человек, в задачу которого входило завоевание Хивы и Бухары. Позднее именно этот поход стал ошибочно считаться походом на Индию (на самом деле поход в Индию планировалось осуществить силами регулярной армии через Иран). Поход был спешно отменён сразу после гибели Павла указом императора Александра I.
Мальтийский орден
После того как летом 1798 года Мальта без боя сдалась французам, Мальтийский орден остался без великого магистра и без места. За помощью рыцари ордена обратились к российскому императору и Защитнику Ордена с 1797 г. Павлу I.
16 декабря 1798 года Павел I был избран великим магистром Мальтийского ордена, в связи с чем к его императорскому титулу были добавлены слова «… и Великий магистр Ордена св. Иоанна Иерусалимского». В России был учрежден Орден Святого Иоанна Иерусалимского. Российский орден Святого Иоанна Иерусалимского и Мальтийский Орден были частично интегрированы. НаРоссийском гербе появилось изображение Мальтийского креста.
12 октября 1799 года в Гатчину прибыли рыцари ордена, которые и преподнесли своему Великому магистру, русскому императору, три древние реликвии госпитальеров — частицу древа Креста Господня, Филермскую икону Божией Матери и десницу св. Иоанна Крестителя. Позже осенью этого же года святыни перевезли из Приоратского дворца в Петербург, где их поместили в придворной церкви Спаса Нерукотворного в Зимнем дворце. В память об этом событии в 1800 году Правительствующий Синод установил на 12 (25) октября праздник в честь «перенесения из Мальты в Гатчину части древа Животворящего Креста Господня, Филермской иконы Божией Матери и десной руки святого Иоанна Крестителя». Не следует думать, что «мальтийский проект» был просто прихотью Павла. Замысел о основании на Мальте русской военно-морской базы был высокой, но дерзкой стратегией.
В эту эпоху Павел I, казалось, желал умножить нити, связывавшие его с Людовиком XVIII; он послал ему большой Мальтийский крест и просил дать себе взамен ленту ордена Святого Лазаря Иерусалимского. Спустя некоторое время император послал королю Людовику XVIII четыре больших креста для принцев королевского дома и одиннадцать крестов почетных командоров для одиннадцати вельмож по выбору короля. Людовик XVIII в ответе на это выражение дружбы прислал Павлу I ордена Св. Лазаря для обоих его сыновей, великих князей Александра и Константина, и для двадцати лиц по указанию Его Императорского Величества. Император составил список, который послал королю; этот список, который включал членов Священного Совета, старших военных чинов империи и четырех министров.
Серьезных последствий увлечение императора рыцарской романтикой не имело и немедленно по его смерти, значение Мальтийского ордена в России приобрело исключительно декоративное значение.
