Гипотеза о периодичности процессов развития Д. Б. Эльконина заключается в закономерном чередовании периодов преимущественного развития личностной (потребностно-мотивационной, аффективно-потребностной) и умственной (операционно-технической) сферы. Каждая эпоха детского развития построена по одному принципу: эпоха открывается ориентацией в сфере человеческих отношений, что ведет к формированию у ребенка новых мотивов и потребностей (развивается личностная сфера); затем следует развитие интеллекта. Это связано с законом чередования, периодичности разных типов деятельности: за деятельностью одного типа, ориентации в системе отношений, следует деятельность другого типа, в которой происходит ориентация в способах употребления предметов.