На женщин, кроме общих для всех работников норм по охране труда, трудовое право распространяет специальные нормы, создающие их особую охрану труда, которые, в свою очередь, подразделяются на три группы: 1) для всех женщин с учетом физиологических особенностей женского организма, его детородной функции, требующей особой защиты от производственных вредностей; 2) для периода их активного материнства (беременность, роды, наличие грудных и малолетних детей); 3) в последние годы в соответствии с Конвенцией МОТ 1981 года о трудящихся с семейными обязанностями появилось третье основание дифференциации норм по труду женщин (так и мужчин) — это наличие у трудящейся женщины (мужчины) семейных обязанностей по уходу за нетрудоспособными членами семьи.
Конвенция МОТ № 111 (1958 г.) подчеркивает разницу в дифференциации правового регулирования труда и дискриминации, определяя дискриминацию как всякое различие в труде по признакам пола, расы, национальности, и указывает, что не считаются дискриминацией «особые меры, направленные на удовлетворение нужд лиц, которые по соображениям пола, возраста... признаются нуждающимися в особой защите и помощи».
Особая охрана труда женщин — устанавливаемая специальными нормами (в дополнение к общим нормам охраны труда) система правовых мероприятий, обеспечивающая с учетом физиологических особенностей женского организма, его материнской функции безопасность условий работы для организма матери (будущей матери) и ее потомства.
Создание особой охраны труда женщин — важнейшая социальная проблема для всех стран. Ряд международных конвенций МОТ предусматривает ее создание в каждой стране. Особая охрана труда женщин является значительной частью всей системы охраны материнства и детства, семьи, находящейся согласно ст. 38 Конституции РФ под защитой государства.
Специальные нормы охраны труда женщин включают следующие меры.