Речь защитника по уголовным или гражданским делам является важнейшей составной частью судебных прений. В ней с точки зрения защиты анализируются собранные по делу доказательства, высказываются соображения по сути обвинения, юридической квалификации преступного деяния, мере наказания и другим вопросам, разрешаемым судом при постановлении приговора. Она должна оказать влияние на судьей, способствовать формированию их внутреннего убеждения.
Защитник обязан использовать все указанные в законе средства и способы защиты в целях выявления обстоятельств, оправдывающих подозреваемого или обвиняемого, смягчающих их ответственность, оказывать им необходимую юридическую помощь.
Как отмечают многие исследователи, сложность защитительной речи заключается в том, что она произносится после обвинительной речи прокурора. Поэтому защитник нередко наталкивается на различного рода «барьеры» со стороны аудитории, уже принявшей позицию обвинения. А, как известно, переубеждать кого-либо в чем-либо намного сложнее, чем просто убеждать.
При произнесении защитительной речи возникает немало проблем этического характера, гораздо более сложных, чем в обвинительной речи.
Приёмы вступления: оценка общественного и морально-этического значения рассматриваемого дела, описание картины преступления, изложение программы выступления и т. д.
Довольно распространенным приемом начала защитительной речи является апелляция к речи предыдущих ораторов, т. е. обвинителя и защитника противной стороны, анализ этих речей, разбор их отдельных положений, указания на те или иные погрешности и др.
Иногда судебные ораторы прибегают к так называемому «искусственному» вступлению. Чтобы ослабить впечатление, оказанное сильной речью процессуального противника, разрушить сложившееся предвзятое, неблагоприятное мнение о клиенте, защитник начинает свою речь издалека, с философских рассуждений, исторических экскурсов, притчей, бытовых картин и т. п. Это позволяет снизить напряжение страстей в зале суда, успокоить слушателей, расположить их к восприятию другой точки зрения на расследуемое дело.