Общая характеристика. К этому классу принадлежат дождевые черви и многие другие почвенные и водные формы. Для них характерны отсутствие параподий и малое число щетинок, которые обычно сидят пучками но бокам сегментов (кроме передних и задних). Головной отдел тела не обособлен. Шупалец у большинства форм нет. Гермафродиты. Развитие происходит без метаморфоза.
Известно около 3 тыс. видов этого класса. Обитают преимущественно в почве и на дне пресных водоемов. Почвенные дождевые черви играют большую роль в почвообразовании (рис. 109).
Строение и жизненные отправления. Тело малощетииковых червей сильно вытянуто, цилиндрическое и состоит из разного числа внешне сходных сегментов. На переднем конце тела расположен рот, на заднем — анальное отверстие.
Размеры тела колеблются от нескольких миллиметров до 3 м (у некоторых тропических форм). Покровы содержат большое количество кожных желез, выделяющих слизь. Каждый сегмент снабжен щетинками, собранными в пучки.
У почвенных форм они играют большую роль при передвижении червей.
Полость тела вторичная, хорошо развитая, заполненная целомической жидкостью с клеточными элементами (лимфоциты и др.). У большинства видов она разделена посегментно на отдельные камеры (рис. ПО, 111).
Нервная система представлена надглоточным нервным узлом, окологлоточным кольцом, подгло-точным ганглием и нервной брюшной цепочкой.
Органы чувств развиты слабо. Глаза п щупальца у большинства форм отсутствуют. Имеются чувствующие щетинки, обонятельные ямки и статоциты.
