Численность населения предопределяет суммарные потребности общества в питании, одежде, жилище, образовании, медицинском обслуживании и других услугах и ресурсах. Это вызывает значительное антропогенное давление на многие природные системы и их деградацию, возрастающее расходование естественных ресурсов и, как следствие, многочисленные и серьезные геоэкологические проблемы. Таким образом, численность населения становится важнейшим геоэкологическим фактором. При этом, вследствие естественного желания жить лучше, потребности людей обгоняют рост их численности.
В соответствии с теорией выдающегося демографа Френка Ноутштайна (CШA), экономический и социальный прогресс влияет на рост населения, обеспечивая процесс так называемого демографического перехода. Каждая из стран мира находится на одной из трех стадий перехода. На первой стадии и рождаемость, и смертность высоки, а численность населения увеличивается медленно или вовсе не увеличивается. На второй стадии, вследствие улучшения условий жизни, в частности, распространения медицинского обслуживания (пусть даже такого элементарного, как, например, иммунизация населения), смертность сокращается, а рождаемость остается высокой, и численность населения быстро возрастает. На третьей стадии, завершающей процесс демографического перехода, благодаря социальным и экономическим достижениям, в том числе из-за сократившейся детской смертности, размер семей уменьшается. Как и на первой стадии, рождаемость и смертность приходят в равновесие, но на гораздо более низком уровне их численности.
Всемирный процесс демографического перехода в целом развивается в соответствии с теорией Ноутштайна. К началу 1990-х гг., в 24 странах Европы, включая Россию, а также и в Японии, демографический переход практически завершился. В этих странах ежегодный прирост населения не превышает 0,3%, так что численность населения практически стабилизировалась.
Другие страны в основном находятся на различных этапах второй стадии, что и объясняет быстрый прирост населения. Рост численности населения происходит в основном за счет развивающихся стран, доля которых, составляющая сейчас 75%, к 2030 г. достигнет 85- 87% населения мира. Первую стадию прошли почти все страны мира. Всего лишь сто лет тому назад почти все страны Западной Европы находились на первой стадии демографического перехода.
Если мы посмотрим на распределение численности населения по возрастам, то обнаружим, что в развитых странах доля населения для каждой возрастной группы (например, 0-10 лет, 11-20 лет, ..., 60-70 лет и т.д.) остается приблизительно одинаковой. В то же время, для развивающихся стран эта доля существенно неодинакова, и численность молодых людей заметно преобладает, что является основой для дальнейшего роста численности населения этой части мира, с вытекающим отсюда возрастанием антропогенной нагрузки.
Тем не менее, стабилизация численности населения мира, то есть переход стран на третью стадию, не за горами. Так завершится чрезвычайно важный для состояния экосферы, возможно, важнейший процесс перехода от численности населения мира, не превышавшей 2 млрд чел., к численности порядка 10 млрд всего лишь за столетие или чуть дольше. Вследствие системных особенностей экосферы этот процесс влечет за собой целый ряд других переходных процессов, о которых речь пойдет далее.
Вместе с тем становится ясно, что теория демографического перехода не учитывает все основные факторы. Если население какой- либо страны возрастает до такого уровня, что его потребности уже превышают природный потенциал, обеспечивающий как возобновимость некоторых ресурсов (например, местных лесов, пастбищ, почвы, воды, рыбы и пр.), так и потенциал поглощения и деструкции загрязнений, то оно начинает, прямо или косвенно, разрушать свою ресурсную базу. Эта ситуация называется демографической ловушкой (demographic trap).
