В общем виде водными ресурсами называют воды Земли, пригодные для использования человеком в процессе его жизнедеятельности.
К ним относят относят все воды на Земном шаре, за исключением воды, физически или химически связанной с минералами и биомассой.
С точки же зрения водообеспеченности территории к водным ресурсам следует отнести лишь те природные воды, которые могут быть использованы на данном или на перспективном уровне социально-экономического и технического развития страны, региона или района при конкретном состоянии водного источника. На практике водными ресурсами называют запасы поверхностных и подземных вод какой-либо территории. Самыми ценными являются пресные воды, которых на Земле по сравнению с водами Океана, очень мало (см. раздел 3).
Водные ресурсы, в отличие от других природных ресурсов, например, углеводородных, возобновляются и поэтому при разумном отношении к ним могут использоваться практически вечно.
Для оценки водных ресурсов используют расчетные формулы и картограммы элементов водного баланса, которые позволяют получать количественные характеристики запасов пресных вод на любой территории. Сопоставляя их с потребностью в воде на коммунальные и промышленные нужды, судят о водообеспеченности этой территории. Воды может не хватать в отдельных районах и в отдельные годы, что негативно отражается на их социально-экономическом развитии. В этих условиях необходимо выработать определенную стратегию по экономии водных ресурсов или переброски стока с других территорий. Как правило, рассматриваются и экономически просчитываются несколько вариантов решения проблемы нехватки водных ресурсов. Причем, оптимальный вариант может не быть наиболее выгодным с экономической точки зрения. Приоритетными критериями оптимальности могут приниматься не экономические, а социальные или экологические критерии.
