Рельеф Земли состоит из отдельных форм и элементов разных рангов, образующих определенную иерархическую последовательность. В процессе изучения отдельных форм рельефа выявляются
закономерности развития рельефа всей поверхности Земли. Формы рельефа разнообразны по размерам, происхождению, возрасту соотношению друг с другом. Большая их часть образовалась на новейшем, позднекайнозойском этапе эволюции, в течение последнего глобального тектоно-магматического цикла, начавшегося в конце олигоцена. Крупные формы рельефа земной поверхности имеют эндогенное происхождение и соответствуют определенным элементам
тектонической структуры Земли. Формами первого — планетарного — порядка являются континенты и океанские впадины со связанными с ними морскими впадинами, а также переходные между ними области. Они определяют глобальное разделение поверхности Земли на области преобладающей денудации, или разрушения земной коры (континенты), и области преобладающей аккумуляции продуктов этого разрушения (океаны и моря). Между рельефом
и тектонической структурой на этом уровне существует практически полное соответствие. Континенты и океаны являются одновременно и крупнейшими тектоническими формами, или элементами тектоносферы. Они отличаются друг от друга не только гипсометрией, но и строением литосферы и земной коры, их мощностью. В пределах этих планетарных форм вследствие неодинаковой направленности и интенсивности тектонических движений выделяются формы
второго порядка, или мегаформы, — горные пояса и равнины. Они также являются отражением крупных тектонических структур — соответственно поясов активных горообразующих деформаций земной коры (или орогенов) и малоактивных и слабо дифференцированных платформ. Они одинаково характерны, хотя и различны, и для континентов, и для океанского дна. Мегаформы тектонического рельефа, в свою очередь, состоят из форм третьего, четвертого и других менее крупных рангов (макроформы, мезоформы и т. д.), которые различным образом развиты на поверхности Земли и выделяются под разными названиями. Например, горные пояса подразделяются на отдельные горные страны и системы, часто разобщенные более или менее крупными массивами платформенного типа, а системы, в свою очередь, образованы отдельными цепями горных хребтов и впадин, которые также имеют тектоническую природу. Многие формы высоких порядков являются экзогенными, наложенными на рельеф, созданный эндогенными процессами.
