История музея начинается в глубокой древности. Историю современного музея принято начинать с Древней Греции, от греческих музейонов – храмовых комплексов, посвященных музам. Хотя греческий музейон имел мало общего как социальный феномен с современным музеем, это был храм, окруженный священной рощей. В честь муз раз в пять лет там устраивались общегреческие празднования, на которых состязались поэты, певцы, музыканты, танцоры и т.д. Единственное, что роднило тогдашний музейон с нынешним музеем, – это то, что греческие храмы, как и современные музеи, были местом, где собирались определенные ценности. Всем памятен храм Афины в столице одноименного греческого полиса. Также и в музейонах устанавливались статуи богов, героев, чем-либо отличившихся граждан, накапливались сокровища и т.д. Иногда музейоны, как и другие храмы, устраивали демонстрацию своих ценностей (собственно, лицезрение статуй богов и героев было доступно любому, посетившему храм).
Один из самых известных музейонов древности – Александрийский, созданный сподвижником Александра Македонского, в 304 г. до н.э. объявившим себя фараоном Египта Птоломеем I Сотером. И сам создатель, и его потомки не жалели сил и времени для пополнения этого собрания
Формированию современного музея предшествовало также и частное коллекционирование. Оно известно с древности, и точно сказать, когда человек начал собирать коллекции вещей, вряд ли возможно. Возможно, что коллекционирование – одна из черт, свойственных человеческой природе вообще (еще Аристотель замечал, что человеку, где бы он ни жил и к какому бы классу ни принадлежал, свойственно чувство собственника, приятно думать о вещах, что они именно его, а не чьи-то еще). Данное представление об истоках коллекционирования нашло свое отражение в биологической теории коллекционирования. О древности частного коллекционирования говорят многочисленные находки кладов археологами. Уже в древности многие частные собрания приобретали известность: например, коллекция правителей Пергамского царства Аталлидов (241–197 г. до н.э.). Коллекция стала основой музейона по типу Александрийского.
Большое количество частных коллекций было в Древнем Риме. Особенно после завоевания Греции в Рим потекли греческие ценности: статуи и др. произведения искусства. Тогда же началось активное производство копий: многие греческие произведения искусства дошли до наших дней именно в римских копиях. Причем, не всегда можно быть уверенным, что это точная копия, а не созданное на основе оригинала самостоятельное произведение.
