С середины XIX века начинается период великих реформ Александра II (1855–1881 гг.).
Реформы середины XIX века имели большое значение и получили название «революция «сверху». Эти реформы коренным образом изменили общество и по своим результатам были сопоставимы с революцией. Но в отличие от революции общество менялось мирно, постепенно. Реформы проводила власть сверху, чтобы избежать революции снизу. Это было с одной стороны эффективно, так как в руках государства были сосредоточены ресурсы, финансы. Но с другой стороны само государство и являлось главным тормозом этих реформ в лице министров, губернаторов, советников, администрации. Именно эта группа чиновников, имевших силу, влияние, связи, деньги, оказывала противодействие реформам. На лекции подробно будет рассказано о методах противодействия бюрократического аппарата реформам.
Несмотря на огромное общественное значение и важность, реформы были не завершены. Правительство осуществляло реформы непоследовательно, сохранены были феодальные пережитки, политические структуры мало изменились в отличие от экономики, сохранился жесткий бюрократический централизм, который ограничивал общественную самостоятельность, земскую и судебную реформы, реформу печати. По существу не был решен важнейший вопрос – аграрный. Не была принята конституция, не было законодательной власти и политических партий. Это не случайно, власть опасалась ослабления основ самодержавия. И в 1870-х годах Александру II уже не до реформ, как не до них и Александру I после 1810 года. Общество вступает в новую стадию перехода к контрреформам.
Таким образом, в те годы не удалось создать необходимых условий для развития капитализма и строительства правового государства.