По оценке большинства исследователей, направление деятельности Николая I, сменившего своего брата на престоле и подавившего декабристское восстание, прямо продолжало консервативный курс конца александровского царствования.
Своей задачей Николай I поставил сохранение самодержавного строя.
Ключевым органов в государственной структуре становится Собственная его величества канцелярия. Значительно увеличивается численность чиновников канцелярии, учреждается несколько его отделений. По структуре и функциям эти отделения фактически были министерствами, но пользовались гораздо большим влиянием и контролировали деятельность соответствующих министерств, оставаясь при этом органами личной власти императора.
Одним из важнейших являлось III отделение канцелярии – орган политического сыска и следствия, созданный по записке генерала А.Х. Бенкендорфа, бывшего члена масонской ложи, приятеля декабристов, подавшего на них донос Александру I; в 1826 г. начальник отделения стал одновременно шефом специально сформированного корпуса жандармов. На этот пост правительство назначило наиболее преданных ему людей. Первым его занимал Бенкендорф; в 1844 г. его сменил граф А.Ф. Орлов; последнего в 1856 г. сменил князь В.А. Долгоруков. Страна была разделена на несколько жандармских округов, во главе которых находились генералы, имеющие в распоряжении обширный штат подчиненных. Задачи III отделения и корпуса жандармов были многообразны: они осуществляли сыск и следствие по политическим делам, наблюдали за литературой, ведали расколом и сектантством; следили за иностранцами, приехавшими в Россию, занимались крупнейшими должностными и уголовными преступлениями, изучали положение крестьян и причины преступления, изучали положение крестьян и причины крестьянских волнений, ведали цензурой и прочее. Фактически III отделение охватывало все стороны жизни.
Предпринимались попытки поставить под жесткий контроль верховной власти местную администрацию в лице губернаторов.
Центральная бюрократия неимоверно разрасталась. К работе по кодификации законодательства император решил привлечь Сперанского, который в 1821 г. возвратился в столицу. Работа эта была сосредоточена во II отделении императорской канцелярии, начальником которого Николай назначил профессора Петербургского университета М.А. Балугьянского. Фактически отделением руководил М. М. Сперанский. Николай I включил Сперанского в состав Секретного комитета, образованного 6 декабря 1826 года для подготовки реформ в государственном управлении. Комитет разработал ряд проектов, но в большинстве своем они остались на бумаге. Некоторые частные изменения касались системы местного управления.
Система местного управления
В конце 1857 году, последовал рескрипт на имя генерал губернатора Ковенской, Гродненской и Виленской губернии, предписывавший создать из местных помещиков губернские комитеты для подготовки проектов "улучшения быта помещичьих крестьян". В 1858 г. в 45 губерниях страны стали функционировать такие комитеты. Надобность в секретном комитете отпала. Он был преобразован в Главный комитет по крестьянскому делу.
Основной труд по подготовке реформы сосредоточился не в традиционных государственных органах, а в специально созданном учреждении, характерными чертами которого были "гласность, научные основы деятельности, совершенно исключительные, стремительные темпы работы, привлечение в его состав общественных деятелей, опытных помещиков, ученых" (Л.Г. Захарова).
Законом от 1 января 1864 года и "Городовым положением" от 16 июня 1870 г. в России впервые вводились земские и городские органы всесословного самоуправления. В соответствии Законом всесословные земские органы создавались, для заведования делами, относящимися к местным хозяйственным пользам и нуждам. Члены земских собраний (гласные) выбирались на основе имущественного ценза тремя разрядами избирателей: землевладельцы, горожане и представители от сельских общин. Гласные избирали и формировали постоянно действующую управу (исполнительный орган).
