После нескольких лет смут, связанных с малолетством Людовика XIII, власть в свои крепкие руки взял кардинал Ришелье, первый министр и фактический правитель Франции. Ришелье был типичным представителем интересов среднего и мелкого дворянства того времени, когда дворянская монархия шла еще по восходящей линии. В области внешней политики и дипломатии он был продолжателем «реалистической» политики Генриха IV. Поиски «естественных границ» Франции, отражавшие все возраставшую мощь французской монархии, и сохранение «политического равновесия», а проще говоря, стремление ослабить Габсбургов — таковы были основы его дипломатии. Думал или не думал Генрих IV о Рейне как восточной границе Франции, сказать трудно. Некоторые из его современников приписывали королю подобные намерения. Но у Ришелье мысль о Рейне выражена была совершенно ясно. В 1633 г., следовательно, уже после разгрома отечественных протестантов гугенотов (взятие Ла-Рошели состоялось в 1628 г.), кардинал писал королю Людовику XIII, что если король станет против австрийского дома на сторону протестантских князей Германии, то они отдадут ему всю территорию до Рейна. Путь к Рейну лежит через Лотарингию. Если она будет присоединена, можно постепенно распространить владения Франции до Рейна и даже принять участие в дележе Фландрии, в случае, если она восстанет против испанского владычества. Ришелье понимал, что надо действовать не только оружием и дипломатией, но и пропагандой. В целях укрепления абсолютизма Ришелье разгромил политическую организацию гугенотов; провел административные, финансовые, военные реформы; подавлял феодальные мятежи, народные восстания. Во внешней политике главным считал борьбу против Габсбургов. Ришелье вовлек Францию в Тридцатилетнюю войну 1618-1648 годов, способствовал реорганизации французской армии и созданию военного флота. Он проводил политику меркантилизма, содействовал деятельности французских торговых компаний. При Ришелье была основана Французская академия, основан ряд лицеев.
