В СССР термин появился во второй половине 1950-х годов. Первым его употребил Г. М. Маленков, впоследствии этим термином пользовались советские лидеры Н. С. Хрущев и Л. И. Брежнев. Внешняя политика СССР во время «холодной войны» не была последовательной: советское руководство на протяжении 1950-х — 1980-х годов несколько раз прибегало к политике и риторике «разрядки», а затем возвращалось к политике конфронтации. Первым реальным шагом в направлении разрядки в отношениях между СССР и США стал официальный государственный визит в США главы СССР Н. С. Хрущева в 1959 году.
Ко второй половине 1960-х в мире сложилась достаточно стабильная биполярная политическая система: Восточный и Западный блоки, возглавляемые СССР и США, достигли стратегического равновесия, основанного на доктрине гарантированного взаимного уничтожения — СССР догнал США в мощи ядерных сил. В свою очередь США в ходе выполнения программы Аполлон совершили в 1969 году высадку на Луну, продемонстрировав свой выигрыш — в космической гонке.
Достигнув равенства в количестве ядерных сил, стороны приступили непосредственно к разрядке. Было начато осуществление совместной советской программы «Союз — Аполлон», США и СССР подписали первый договор об ограничении стратегических вооружений.
В 1975 году были подписаны Хельсинкские соглашения, одной из важнейших частей которых был блок о соблюдении прав человека. Эта часть документа не была придана широкой огласке в СССР, и информация о ней передавалась по западным радиостанциям. С этого периода диссидентство в Советском Союзе усилилось и стало более массовым движением.
В конце 1969 года активисты Лиги защиты евреев в США пытались использовать заинтересованность правительства США в разрядке для достижения собственных целей — снятия ограничений на иммиграцию евреев советскими властями. Тактикой организации стало привлечение внимания прессы к положению евреев в СССР путём демонстраций и других акций протеста, включая насильственные действия, направленные против советских объектов. Активисты Лиги расчитывали, что, таким образом, им удастся заставить США ввести отмену ограничений на выезд как одно из условий торговли со странами социалистического блока (см. Поправка Джексона — Вэника). По советским данным, «только в период с декабря 1969 года по январь 1972 года последователями Кахане было совершено одно убийство, обстрел из снайперской винтовки квартиры советских дипломатов, в которой находились дети, 13 взрывов помещений (в том числе, „Аэрофлота“, „Интуриста“ и зданий, где проживали арабские дипломаты), 34 вооружённых нападения и одна попытка угона самолёта, также за ними числится 11 случаев погрома официальных учреждений и представительств, 19 случаев уличных беспорядков, 10 налётов на собрания общественности, 15 случаев нарушения закона о хранении оружия и около 1200 задержаний за нарушения общественного порядка и уголовные преступления».
Окончилась разрядка в 1979 году. Летом этого года был подписан договор ОСВ-2, а зимой СССР ввёл войска в Афганистан, нарушая обязательства сторон о невмешательстве во внутренние дела других стран. Это событие считается концом периода разрядки.
