На конференции в Ялте в феврале 1945 года было принято решение о вступлении СССР в войну против Японии. В июле 1945 года на Потсдамской конференции было принято решение об определении 38-й параллели в качестве разграничительной линии между вооружёнными силами США и СССР на Корейском полуострове для принятия ими капитуляции японской армии.
9 августа 1945 года СССР объявил войну Японии. Советские войска вели ожесточённые бои и к 25 августа завершили освобождение Кореи, добившись капитуляции японских войск. Уже после подписания акта о капитуляции Японии (2 сентября 1945 года) в южной части полуострова высадились американские войска, не принимавшие участия в боевых действиях на суше за освобождение Кореи.
В декабре 1945 года в Москве состоялось совещание министров иностранных дел СССР, США и Великобритании, на котором было принято решение о создании Временного корейского демократического правительства и опеке над Кореей. В целях формирования правительства была образована Совместная комиссия из представителей американского командования на юге и советского командования на севере. Предполагалось решить вопрос об опеке над Корейским полуостровом четырьмя державами — СССР, США, Великобританией и Китаем (на 5 лет). Однако Совместная комиссия не смогла сформировать Временное корейское правительство.
Генеральная Ассамблея ООН приняла резолюцию о создании Временной Комиссии по Корее для проведения в стране выборов под наблюдением ООН. Выборы 1948 года состоялись только на юге Кореи, но были признаны законными Временной Комиссией ООН.
После провозглашения создания Республики Корея 15 августа 1948 года в Пхеньяне было принято решение о проведении выборов в высший орган власти — Верховное Народное собрание (ВНС) — на всей территории Кореи. ВНС на своей первой сессии в сентябре 1948 года провозгласило создание Корейской Народно-Демократической Республики (9 сентября 1948 года) и приняло конституцию КНДР. К концу года советские войска были выведены с территории КНДР.
Ни КНДР, ни РК не признали легитимность существования друг друга. Обе страны укрепляли оборону и наращивали военный потенциал. Соотношение по численности личного состава вооружённых сил и военно-технического оснащения складывалось в пользу КНДР. Началу военных действий предшествовали многочисленные вооружённые инциденты в районе 38-й параллели.
25 июня 1950 года вооружённые силы КНДР — Корейская народная армия (КНА) — начали наступление, овладев столицей Республики Корея городом Сеулом. Быстро продвигаясь на юг, части КНА подошли к порту Пусан, заняв, таким образом, практически всю территорию РК.
Тогда по настоянию США 7 июля 1950 года была принята резолюция СБ ООН о направлении в Корею вооружённых сил ООН в составе 16 государств для помощи РК. Основную часть военного контингента ООН составляли американские силы. В сентябре 1950 года военный десант сил ООН высадился в городе Инчхоне, начав контрнаступление на север. Вскоре был освобождён Сеул, а 20 октября — захвачен Пхеньян. Войска ООН вышли на границу с Китаем.
В этой ситуации на стороне КНДР в октябре 1950 года в военные действия вступили китайские народные добровольцы (1 миллион человек), фактически являвшиеся регулярными частями армии КНР. СССР, официально не участвовавший в войне, обеспечивал авиационную поддержку на северо-востоке Китая. Началось отступление войск ООН, был освобождён Пхеньян (6 декабря 1950 года), а затем взят Сеул (4 января 1951 года). В ходе ответной операции объединённых войск ООН и РК Сеул был занят 14 марта 1951 года. К июню 1951 года фронт стабилизировался в районе 38-й параллели.
Летом 1951 года начались мирные переговоры. Соглашение о перемирии было подписано лишь спустя 2 года — 27 июня 1953 года. В этот период военные действия несколько раз возобновлялись. Сторонами, подписавшими Соглашение о перемирии, были представители командования КНА и китайских народных добровольцев, с одной стороны, и командование войск ООН — с другой. РК не является стороной Соглашения. В апреле 1954 года в соответствии с положениями Соглашения о перемирии в Женеве состоялось совещание министров иностранных дел по вопросам послевоенного урегулирования в Корее. Однако достичь какого-либо компромисса сторонам не удалось.
Потери с обеих сторон в результате военных действий были значительны: по разным оценкам, со стороны КНДР и китайских народных добровольцев — до 4 миллионов человек, вооружённых сил РК — более 400 тысяч человек, США — 142 тысячи человек, войск других стран — 17 тысяч человек. Серьёзный ущерб был нанесён экономике на юге и севере полуострова — была разрушена основная часть промышленных предприятий и жилого фонда. Особой проблемой стала проблема разделённых семей — в ходе боевых действий в результате миграции населения члены многих семей оказались по разные стороны 38-й параллели.
Государственных переворотов или попыток их совершить в истории КНДР в период с 1974 года по настоящее время предпринято не было. Нелегальные антиправительственные, сепаратистские или легальные сецессионистские движения на территории страны не присутствуют.
Продолжается конфликт с Республикой Корея, в основе которого — борьба за территорию, идеологический конфликт (между странами не было заключено мирное соглашение после войны 1950–1953 годов, стороны не установили дипломатические отношения, каждая претендует на легитимность на территории всего Корейского полуострова). КНДР и РК разделены военной демилитаризованной зоной шириной 4 км после подписания перемирия 1953 года. Имеют место инциденты в Японском море. По оценкам Гейдельбергского института, интенсивность конфликта между КНДР и Республикой Корея в 2007 году составила 2 балла (классифицируется как конфликт низкой интенсивности).
КНДР вовлечена в конфликт с США, Республикой Корея и Японией по поводу ядерной программы (в 2007 году конфликт классифицирован Гейдельбергским институтом как конфликт низкой интенсивности с оценкой 2 балла).
На территории КНДР не зафиксированы прецеденты террористических актов или попыток их осуществления за последние 10 лет.
Уровень коррупции в КНДР не определён (по данным Transparency International). Имели место случаи задержания граждан и дипломатов КНДР, вовлечённых в перевозку наркотиков.
По оценкам Отдела народонаселения Департамента экономических и социальных проблем Секретариата ООН уровень миграции в КНДР в 2005 году составил 0,2 % от населения страны. Граждане КНДР пересекают границу с Китайской Народной Республикой в поисках работы, с целью приобретения продовольственных и других товаров, в том числе для последующего сбыта внутри страны. Небольшое количество иммигрантов направляется из КНР в Республику Корея (в 2008 году — 2 800 человек). Данных об оценках правительства в отношении угрозы избыточной эмиграции нет.
Общий размер взносов КНДР в регулярный бюджет ООН в 2010 году определён в размере 164 543 долларов США, или 0,007 % взносов всех стран-участниц (у США — 22 %).
Квота КНДР в МВФ в 2010 году составила «н.д.%» от совокупного размера квот, «вес» при принятии решений — «н.д.%» от общего числа голосов (у США эти показатели составили, соответственно, 17,09 % и 16,74 %).
