16 января 1979 года шах с семьёй бежал из страны. 1 февраля 1979 года в Иран после 14 лет изгнания вернулся аятолла Хомейни. Власть в результате вооружённого восстания перешла в руки Исламского революционного совета. 1 апреля 1979 года по итогам всенародного референдума страна стала называться Исламская республика Иран, что было закреплено в принятой в декабре 1979 года конституции. Революция привела к демонтажу старой политической системы и созданию новой — на исламских принципах, что привело к радикальным переменам в политике, экономике, культуре.
Точками бифуркации на пути к консолидации политической власти в руках исламских клерикалов во главе с аятоллой Хомейни стал «кризис с заложниками» в 1979–1980 годов (захват группой воинствующих студентов посольства США в Тегеране 4 ноября и удержание его сотрудников в течение 444 дней), а также начало в 1980 году войны с Ираком. Эти два события в значительной степени определили дальнейшее направление развития политических процессов и эволюцию режима. К 1981 году отношения между государством и обществом (аль-Умма) стали всецело определять новые исламские институты, в стране была фактически установлена исламская диктатура, опирающаяся не на классы и группы интересов, как при шахе, а на исламскую идеологию и всеохватную сетевую структуру исламского духовенства. Были запрещены все партии, кроме созданной в 1979 году партии исламских клерикалов — Партии Исламской Республики. Однако в отличие от классических диктатур, при которых вся власть концентрируется в руках вождя, в Иране власть распределяется по весьма сложной схеме между духовенством, выступающим духовным, идеологическим и социальным «брокером», между государством и обществом (аль-Умма), исламскими институтами и высшими исламскими лидерами во главе с Хомейни. В соответствии с принципом исламской власти (принцип велаят-е факиф («правление наиболее авторитетного шиитского правоведа»)) исламское государство олицетворяет религиозный лидер, избираемый Собранием экспертов (ст. 107–109 конституции). Военной опорой духовенства, которое на первом этапе революции выполняло и функции судебной власти, стал Корпус стражей исламской революции (КСИР). В 1980 году в Иране началась культурная революция с целями преодоления последствий проведённой шахом «белой революции» (см. преамбулу конституции) и утверждения исламских принципов, которые являются «абсолютными и всеобщими» (ст. 4 конституции). В 1980–1983 годах были закрыты многие высшие учебные заведения, и вся система образования реформирована в соответствии с целями исламской революции (культурную революцию можно определить как процесс «исламизации»).
Не менее радикальными в 1980–1984 годах были изменения в экономической системе Ирана. Процессы национализации, начатые первым президентом Исламской республики Бани-Садром в январе — феврале 1980 года, касались огромной шахской собственности и крупной собственности вообще, включая иностранную, банков, страховых компаний и так далее. Принципы исламской экономики, получившей название «тоухидной экономики» в силу её достаточно жёсткой централизации и распределительного характера, изложены в преамбуле («Экономика — это средство, а не цель» развития), а также в ст. 3 п. 12 конституции.
В 1981–1984 годах Иран предпринимал попытки «экспорта» исламской революции в другие страны: попытка государственного переворота в Бахрейне (январь 1980 года), бомбардировка Кувейта (декабрь 1983 года), отправка стражей исламской революции в Ливан. Практика поддержки исламских фундаменталистов в различных странах, начавшаяся в 1980-х годах, дала некоторые результаты в первой половине 1990-х годов в Судане и Египте.
До середины 1980-х года Иран переживал период международной изоляции. Провал попыток экспорта революций в третьи страны, неблагоприятный ход войны с Ираком вынудили исламское руководство быть более склонным к компромиссам на международной сцене.
По окончании войны с Ираком (1988 год) и после смерти Хомейни (3 июля 1989 года) в действиях иранского руководства утвердился некоторый прагматизм, в стране началась либерализация экономической и политической жизни. Экономические реформы связаны с деятельностью правительства Али Акбара Рафсанджани (занимал пост президента в 1989–1997 годы), а политическая либерализация с деятельностью Мохаммеда Хатами, ставшего президентом в 1997 году.
В период 1978–1988 годов ежегодное падение ВВП составляло не менее 1,5 %, на фоне быстрорастущего населения безработица в 1988 году составляла около 30 %. По уровню доходов страна была отброшена примерно на 20 лет назад. Однако уровень социально-политической мобилизации населения исламским руководством был настолько высок, что, несмотря на фактическое поражение в войне с Ираком и международную изоляцию, режим оказался чрезвычайно эффективным и устойчивым. К середине 1990-х годов экономическое положение в Иране стабилизировалось. В условиях планово-распределительной экономики правительству удалось приступить к решению многих социальных задач, большинство из которых проводились в интересах широких слоев населения.
Политическая либерализация началась в 1997 году с мирной передачи власти от президента Рафсанджани к Хатами (этот факт был крайне неожиданным для многих западных экспертов, исключавших в тот период ценность института выборов в исламском Иране). С приходом Хатами Иран стал постепенно эволюционировать в сторону расширения публичной сферы, создания основ гражданского общества, возрождения политических партий, альтернативных СМИ.
Президентом была выдвинута концепция «диалога цивилизаций», взят курс на большую открытость Ирана внешнему миру. Переизбрание Хатами президентом на выборах 2001 года, последовавшее за победой в 2000 году сторонников реформаторских сил на выборах в парламент, давало надежду на ускорение эволюции режима. В деятельности руководства Ирана в 2001–2003 годах обозначились акценты осуждения терактов в Нью-Йорке, поддержка гуманитарных операций в ходе свержения талибов в Афганистане, которые усиливали вероятность постепенной нормализации американо-иранских отношений. Однако этого не произошло вследствие причисления Ирана Вашингтоном к «оси зла» и его обозначение в качестве вероятной очередной военной цели для американской антитеррористической кампании (и кампании по борьбе с распространением ядерного оружия). Между тем необходимо отметить, что ядерная программа Ирана изначально создавалась ещё при шахе благодаря активной поддержке со стороны стран Западной Европы (в первую очередь, закупка реакторов у Франции в 1974 и ФРГ в 1977 году), а также самих США.
Победа в марте 2005 года на президентских выборах мэра Тегерана Махмуда Ахмадинежада, сторонника сосредоточения власти в исламских структурах, сделавшем ряд выпадов против Израиля и его союзников, как и выборы в меджлис в 2004 году, принёсшие победу консерваторам (в том числе благодаря «административному ресурсу» — снятию многих кандидатов от реформаторских партий и движений), делают перспективу продолжения иранским руководством либеральной политики маловероятной, в том числе по причине явной угрозы его свержения силой.
В середине мая 2006 года представители Ирана заявили, что страна начала процесс обогащения урана из сырья, произведённого в стране (по мнению экспертов МАГАТЭ, до этого момента производилось обогащение материалов, приобретённых в КНР; впрочем, власти Ирана всячески опровергают эти сведения). Центр иранской ядерной программы расположен в городе Натанз провинции Исфахан. К началу 2007 года усилия МАГАТЭ по урегулированию кризиса, связанного с продолжением обогащения урана и расширением строительства центрифуг, не привели к достижению компромисса. Президент Ирана Махмуд Ахмадинежад заявил, что Исламская Республика сможет осуществлять обогащение урана в промышленном масштабе.
По данным МАГАТЭ, для производства ядерного оружия Ирану потребуется от трёх до семи лет. В последние годы Иран провёл несколько испытаний баллистических ракет среднего радиуса действия, среди которых «Шахаб-3» — модификация северокорейской баллистической ракеты «Нодон», а также модифицированные ракеты Х-55. Наибольшую озабоченность в связи с пусками ракет выразили представители Израиля и США. Тегеран не отрицает, что военное руководство страны рассматривает объекты на территории Израиля как возможные цели в случае полномасштабного вооружённого конфликта. Следует отметить, что за период с 2006 по 2008 год число центрифуг для обогащения урана увеличилось с 1 300 до 4 000.
В ходе парламентских выборов 2008 года иранским реформаторам не удалось восстановить своё влияние, так как многие кандидаты были отстранены от выборов (кандидатуры более 1 700 депутатов от умеренных реформистов отклонил Корпус стражей исламской революции). В результате более 2/3 мест в меджлисе получила пропрезидентская консервативная партия. В марте 2008 года президент Ирана совершил визит в Ирак, где обратился к шиитскому большинству с призывом с В классификации Мирового банка Иран назван страной с экономикой низкого среднего дохода (lower middle income). Эксперты характеризуют экономику Ирана как индустриально-аграрную.
Экономическая система Ирана не является открытой; в её развитии проявляется сильная зависимость от добычи и экспорта нефти; государство доминирует в основных отраслях промышленности и финансовой сфере, прибегая к централизованному планированию. В ст. 44 конституции говорится, что частный сектор является дополнительным с точки зрения экономической активности государства и кооперативного сектора. Для Ирана по-прежнему актуальна проявившаяся ещё в период шахской «Белой революции» и модернизации проблема зависимости промышленности от импорта оборудования, а также продовольственная зависимость от мирового рынка.
В структуре ВВП доля промышленности составляет 34,2 % (2003 год), в том числе нефтяной — 19,7 %, строительства — 4,1 %; сельского, лесного хозяйства и рыболовства — 12,2 %, сферы услуг — 49,5 %. Основной отраслью добывающей промышленности является нефтяная. Добыча нефти в 2005 году составила 4,52 миллиона баррелей в сутки, экспорт — 2,72 миллиона баррелей в сутки в зависимости от квоты ОПЕК, членом которой Иран является с момента учреждения этой организации. Добыча газа особым образом не влияет на объём ВВП; производство газа составило 54 миллиарда кубических м (2002 год), который направляется, главным образом, на внутреннее потребление. В 2002 году вступил в строй газопровод в Турцию, примерно в таких же объёмах в северные районы Ирана поступает туркменский газ по 180-километровому газопроводу, построенному несколько лет назад. Кроме углеводородного сырья Иран добывает около 5,4 миллиона тонн железной руды, 120 тысяч тонн медесодержащих руд, производит 85 тысяч тонн цинка, 10 тысяч тонн хрома.
Ведущими отраслями обрабатывающей промышленности, в которых растёт доля продукции, выпускаемой на экспорт, являются нефтехимия, чёрная металлургия, текстильная и пищевая промышленности, машиностроение.
В аграрном секторе и рыболовстве, в котором создаётся примерно 12–14 % ВВП, занято около 23 % совокупной рабочей силы. В сельском хозяйстве (данные 2002 год) производится более 12 миллионов тонн зерна (пшеница и ячмень), 2,15 миллиона тонн риса, 5,6 миллионов тонн сахарной свёклы, содержится около 9 миллионов голов крупного рогатого скота и 54 миллиона овец. Развито овощеводство и садоводство, среднегодовой сбор цитрусовых превышает 3 миллиона тонн, яблок — 2,3 миллиона тонн и так далее. Средний доход сельского домохозяйства — 8 644 долларов США (2002 год).
Радикальные изменения в земельных отношениях в 1960-е годы, значительные инвестиции в сельское хозяйство в послереволюционный период привели к заметному увеличению производства зерновых и особенно — пшеницы, остающейся традиционным продуктом питания для большинства населения. Однако общая потребность в зерне на 1/4 обеспечивается за счёт импорта (доходит до 4,5 миллиона тонн). На импорт продовольствия и сырья для пищевой промышленности ежегодно расходуется не менее 2,5 миллиарда долларов США.
Транспорт и транспортная инфраструктура являются важнейшими составляющими экономики и развития страны. Добываемая нефть в основном отгружается на экспорт через терминалы Харг, Лаван, Сирри на островах Персидского залива. На морской транспорт приходится до 80 % внешнего грузооборота. Во внутренних перевозках решающую роль играет автомобильный транспорт (более 75 % товарооборота).
Развитие железнодорожных перевозок сдерживается значительным износом путей, хотя в рамках международного транспортного коридора «Север — Юг» именно железнодорожная сеть должна в будущем играть решающую роль.
Иран имеет широкую сеть трубопроводов общей протяжённостью свыше 10 тысяч км, большая часть которых проложена в дореволюционный период. Все транспортные сети являются государственными.
В 1990-е годы приоритетным направлением экономической политики являлась поддержка малого предпринимательства, которое охватывает до 70 % внутренней торговли. Для внутренней торговли характерны преобладание мелких торговых предприятий, отсталость материально-технической базы, преобладание посредников. По-прежнему, как и столетие назад, сохраняют своё значение базары как центры розничной и бытовой торговли. По данным последней переписи (1996 год), из более чем 1,15 миллиона торговых предприятий представляли мелкие заведения с числом занятых 1 человек. Мелкие торговцы и ремесленники объединены в аснафы, поощряются и другие формы кооперации. В аграрном секторе преобладают сбытовые кооперативы.
Влияние исламских принципов на экономику особенно ощутимо в денежно-кредитной сфере и в налогово-бюджетной системе (см. далее). Являясь относительно замкнутой системой, Иран испытывает значительные трудности в привлечении иностранных инвестиций в экономику, объем которых на конец 2004 года не превышал 2,5 миллиарда долларов США. Относительно благоприятный климат для капиталовложений существует в свободных экономических зонах (СЭЗ), где допускается 100 % участие в уставном капитале компаний иностранного капитала, освобождение от налогов на 15 лет, создание частных банков, страховых компаний. Всего создано около 20 СЭЗ, большинство из них на островах и в портах Персидского залива, а также в каспийских портах Энзели и Амирабаде (Бехшехр). Примечательно, что начиная со второй половины 1990-х годов (тенденция сохраняется и сейчас) норма валового накопления сохраняется достаточно стабильной и высокой (в пределах 20–24 %), примерно на таком уровне данный показатель находился в период наибольшего подъёма экономики шахского Ирана в 1960–1970-е годы.
Особенностью финансовой системы Ирана также является закрытость от мировых финансовых институтов информации о состоянии золотовалютных ресурсов страны. По оценкам некоторых западных экспертов, эти резервы могут составлять не менее 30 миллиардов долларов США.
Основные экспортные товарные группы (2007 год) — нефть и нефтепродукты (около 80 % стоимости всего экспорта), ковры (2,2 %), фрукты (1,8 %), металлы (1,1 %).
Основные импортные товарные группы (2007 год) — машины и оборудование (19,7 %), товары химии и нефтехимии (13,4 %), сталь и стальные изделия (12,1 %), транспортное оборудование (7,4 %), продовольствие (12–14 %).
Основные внешнеторговые партнёры — страны Западной Европы (35–50 %), среди которых первое место занимает Великобритания, а также Италия, Германия, Япония (16,5 %), Южная Корея, Китай. Роль Китая как потребителя иранской нефти постоянно возрастает.
Главными партнёрами Ирана по импорту являются: Германия — 10 %, ОАЭ — 8 %, Россия — 6 %, Италия — 6 %, Южная Корея — 5 %, Япония — 5 %.
