Картографическими условными знаками называют графические символы, применяемые на картах для обозначения различных объектов и их характеристик.
Целесообразное применение графических средств при построении условных обозначений, их размещение и взаимное расположение на карте должны удовлетворять основному требованию - читаемости как отдельных знаков, так и карты в целом. Читаемость - легкость и быстрота восприятия карты. При разработке условных знаков она связана с различимостью (индивидуальностью), простотой начертания, компактностью, наглядностью и эстетичностью. При проектировании условных знаков и определении принципов оформления карты для оптимальной читаемости необходимо сформулировать все условия, в которых будет использоваться карта. Существенное свойство, влияющее на читаемость, - различимость знаков, т.е. дифференциация обозначений. Видимость изображения - первое условие читаемости, далее различение отдельных конструктивных элементов знака создает возможность распознавания формы обозначения. Индивидуальность конструктивных элементов знака выделяет его из других знаков системы. Возвращаясь к эффективности графических средств, в частности форме, можно сказать, что различимость формы существенно зависит от угла зрения графических элементов. Для лучшей зрительной дифференциации знаков, их различимости целесообразно при графическом построении сочетать форму и цвет, форму и светлоту. Читаемость знаков зависит от простоты (сложности) и компактности начертания. Простоту начертания определяют вид и количество конструктивных элементов (точек, штрихов, линий), формирующих знак, число и характер связей (связанностей). Наиболее быстро различимы знаки, выделяющиеся простотой формы, контура и внутренней структуры.
Компактность знака понимается как сконцентрированность графических элементов по отношению к его центру. Ее коэффициент выражается отношением квадрата периметра к заданной площади знака. Наиболее компактным будет знак, имеющий минимальный периметр при заданной площади. На читаемость картографических знаков влияют также лаконичность композиционного решения, использование в качестве конструктивных элементов знака элементарных геометрических фигур; завершенность композиции, уравновешенность и симметричность частей условного обозначения относительно главного центра; правильность пропорций между конструктивными элементами знака.
Важное свойство картографических знаков - наглядность, т.е. доступность для непосредственного опознавания отдельных обозначений по зрительной ассоциации их рисунка и цвета с отображаемыми объектами натуры. На общегеографических картах ряд знаков легко опознаются по зрительной ассоциации, например, морские порты, аэродромы, изображение песков и т.п. Из цветовых обозначений характерны зеленый цвет для отображения лесов, голубой - для гидрографии, коричневый - рельефа. Многообразны по рисунку наглядные знаки тематических карт, особенно предназначенных для массового пользования. Но возможности наглядных знаков в оформлении карт весьма ограничены, особенно на справочных картах, где знак должен обладать метричностью и большой информативностью. Вместе с тем широко используются опосредствованные ассоциации, связанные, в частности, с «холодными» и «теплыми», «влажными» и «сухими», «легкими» и «тяжелыми» цветами знаков. Например, температуры января на картах отображены гаммой холодных цветов, а температуры июля - теплых. Свойство эстетичности обозначений имеет универсальный характер. Выразительность знаков, удачно выбранные формы и размеры, художественность композиции, гармония цветовых решений, учет ассоциативных моментов в выборе формы и цвета создают общий стиль картографического изображения и устанавливают его «контакт» с читателем, определяют первоначальное отношение к карте. Мера эстетики знаков неодинакова для карт разного назначения. Наибольшая изобразительность, художественность и яркость свойственна картографическим произведениям массового использования.
Картографические знаки и их системы обладают свойством метричности, позволяющим проводить измерения длин, площадей, объемов и т.п.; получать всевозможные количественные показатели (абсолютные и относительные), производить количественный анализ для изучения пространственных и временных изменений объектов и явлений и др. Этот признак имеет особое значение при научно-справочном картографировании, использовании карт в научных исследованиях.
Информативную емкость условного знака в смысловом (семантическом) аспекте можно выразить количеством содержательных признаков картографируемого объекта, отображаемого этим знаком. В формальном аспекте информативную емкость знака можно рассматривать как количество конструктивных элементов и компактность их композиции в знаке. В этом смысле к информативно емким относятся знаки, позволяющие отображать максимальное количество содержательных признаков объекта при минимальном количестве конструктивных элементов, наиболее компактной и простой их композиции.
