Масштаб - это отношение единицы длины на карте к единице длины на местности.
Содержание карты создается в определенном масштабе, который определяет уровень обобщения картографического изображения и характер создаваемой информации.
Если территория постоянна, то масштаб является одним из основных (определяющих) факторов построения картографического изображения. При проектировании масштабов общегеографических карт, определяющим фактором является формат карты (также обусловлен назначением, темой карты и ее компоновкой). Когда на карте в разных областях разная нагрузка, допускается создание карты в 2 масштабах.
Чем мельче масштаб карты, тем меньше возможностей для изображения объектов и их деталей. Следовательно, уменьшение масштаба карты требует уменьшения количества наносимых на нее объектов и значительного обобщения их начертаний, т. е. большей степени генерализации.
Условные обозначения, которыми на картах изображаются объекты местности, разрабатываются исходя из назначения и масштабов карт, с учетом географических особенностей районов. Размеры многих условных обозначений не соответствуют действительным размерам объектов на местности. Например, ширина условного знака железной дороги на карте масштаба 1:100000 в 5—6 раз превосходит действительную ширину дороги, взятую в масштабе, а на карте масштаба 1:500 000 — в 25—30 раз. Это влечет за собой неизбежные сдвиги и нарушения точности положения, изображений объектов, расположенных рядом с дорогой. В отдельных случаях чтобы не смещать обозначений соседних объектов, уменьшают размеры условного знака данного объекта. Для выделения важных объектов прибегают к увеличению размеров условных обозначений.
