Криминалистическое учение о способе преступления разрабатывалось с 60-х гг. нашего столетия (Г.Г. Зуйков, Р.С. Белкин, В.Н. Карагодин, И.М. Лузгин и В.П. Лавров, С.Ю. Журавлев и др.).
Каждое преступление совершается в результате определённых противоправных действий или бездействия субъекта, которые составляют способ совершения преступления. В криминалистической характеристике отражаются те стороны способа совершения преступления, которые индивидуализируют действия лица, направленные на достижение преступного результата.
Способ совершения преступления, в целом, и его отдельные структурные элементы, проявляющиеся преимущественно в материальных следах, являются важным источником сведений о поведении преступника. Именно они позволяют ориентироваться в существе и особенностях совершённого преступления, его обстоятельствах, круге лиц, среди которых следует искать преступника.
Структура способа совершения преступления в криминалистическом смысле является непостоянной категорией. Она может быть трёхзвенной (поведение субъекта до, во время и после совершения преступления), двухзвенной (в различных комбинациях элементов двухзвенной) и однозвенной (характеризует поведение субъекта лишь во время самого преступного деяния).