Международное право окружающей среды представляет собой совокупность международно-правовых норм, регулирующих отношения между его субъектами по обеспечению рационального использования природных ресурсов Земли и охране глобальной окружающей среды от вредных воздействий в интересах настоящего и будущих поколений людей.
Предметом международного права окружающей среды являются международные экологические отношения, т.е. отношения в сфере взаимодействия человечества с природой.
Субъектами международных экологических правоотношений являются государства, международные правительственные и неправительственные организации, а также в предусмотренных международными правовыми нормами случаях юридические и физические лица, оказывающие воздействие на состояние окружающей среды в международных пространствах.
На современном этапе источники международного права окружающей среды подразделяются на два вида:
• закрепляющие действующие правовые принципы и нормы и образующие право в подлинном смысле этого слова («твердое», т.е. обязательное, право);
• содержащие необязательные правила, но оказывающие тем не менее влияние на международные отношения своим авторитетом («мягкое», т.е. рекомендательное, право).
В соответствии с приведенной классификацией к категории источников обязательного международного права окружающей среды должны быть отнесены такие акты, как Конвенция о международной торговле видами дикой фауны и флоры, находящимися по угрозой исчезновения, Соглашение об охране полярных (белых) медведей , Конвенция об охране Средиземного моря от загрязнения, Конвенция об охране всемирного культурного и природного наследия, Конвенция о трансграничном загрязнении воздуха на большие расстояния, Венская конвенция по охране озонового слоя и Монреальский протокол по веществам, разрушающим озоновый слой; ряд новейших конвенций – Конвенция о трансграничном воздействии промышленных аварий, Конвенция по охране и использованию трансграничных водотоков и международных озер, Конвенция об оценке воздействия на окружающую среду в трансграничном контексте, Конвенция по защите Черного моря от загрязнения (Бухарестская конвенция), Конвенция по защите морской среды Балтийского моря и др.
Действует более тысячи договоров, конвенций, соглашений, непосредственно регулирующих отношения по природопользованию и охране окружающей среды. Наряду с ними подписано свыше 3000 двусторонних международных документов в данной сфере. При этом Россия участвует в 78 многосторонних соглашениях.
Особым источником международного права окружающей среды являются носящие обязательный характер решения некоторых международных организаций – Генеральной Ассамблеи ООН, Организации экономического сотрудничества и развития (ОЭСР) и Европейского экономического сообщества и др.
Примерами другого вида источников международного экологического права, т.е. создающими «мягкое» право, могут служить Стокгольмская декларация Конференции ООН по окружающей человека среде, Всемирная стратегия охраны природы. Декларация принципов Рио по окружающей среде и развитию и др. Названные и другие аналогичные документы не регулируют непосредственно поведение членов международного сообщества, но они обладают огромным авторитетом и этим побуждают государства и международные организации к активной деятельности и сотрудничеству в области охраны природы.